– Древние сохраняли свои записи в таких артефактах. Первые триста лет от основания Горнграда, заря нашей истории – здесь, но, увы, мы не можем с ней ознакомиться.

Гладкая поверхность приятно холодила руки. Приглядевшись, я заметила, что одна из граней предмета немного отличается от остальных. Большую ее часть занимал темно-серый прямоугольник, края которого огибала черная рамка.

– И как много информации способен хранить этот артефакт?

– Больше, чем ты способен вообразить, – библиотекарь снисходительно улыбнулся. – Сотню или даже тысячу архивов, как этот.

Я перевернула коробочку. Взгляд зацепился за маленькие выступы. Стоило на них надавить, как часть вроде бы цельной грани сдвинулась, открывая нам небольшую выемку, с торчащими по краям маленькими металлическими пластинками.

– Похоже, тут чего-то не хватает.

– Кто знает, – старик пожал плечами, отбирая артефакт.

– Ладно, спасибо за интересную демонстрацию, но нам нужно заниматься исследованиями, – я оглянулась на стеллажи.

– Хм, – библиотекарь пригладил бородку. – Волны, Волны… Вы знали, что в Горнграде это бедствие случается в десять раз реже, чем в соседних городах? Текущее нашествие магических зверей лишь третье по счету за последнее столетие.

Продолжая бормотать себе под нос, старик прошел в другой конец помещения и взял с книжной полки четыре толстенных фолианта.

– Хроники времен Распада, – Су Ян выложил книги на ближайший столик. – Самый старый из известных источников, судя по стилю – написан одним из сильнейших мастеров той эпохи.

– Спасибо, – я заняла предложенное место и принялась перелистывать томик. Язык немного архаичный, но разобрать смысл можно…

– А что делать мне? – потеребила меня за руку птичку.

– Бери другую книгу и читай, – отмахнулась от нее. – Потом обменяемся впечатлениями.

– Как? Я не умею, – шепотом призналась Лю Мин.

– Ну и молодежь пошла, – старик укоризненно покачал головой. Похоже, у библиотекаря хороший слух. – Во времена моей молодости все дети с семи лет уже умели читать…

Мой план был прост. Воспользоваться клановым знаком Мианг Линь и покопаться в архиве, пока действует допуск. Мне хотелось пролить свет хотя бы на часть белых пятен, которых так много в общеизвестной истории Подлунного мира. Как были построены города? Кем? Почему перестали действовать порталы? Кто такой Император Луны и куда он делся?

Что делать? На обучение птички грамоте уйдет немало времени. А там Волна пойдет на спад и Мианг Линь, чего доброго, заберет допуск. Нет, нужно придумать какой-нибудь другой выход.

– Уважаемый мастер, не могли бы вы научить мою подругу читать? – просительно посмотрела я на библиотекаря. – Пожалуйста.

– Кхе? – старик поперхнулся от такой наглости. – Я старший хранитель архива!

– А мы единственные ваши посетители. Разве вы не должны нам помогать?

– Это не входит в мои обязанности, – библиотекарь отвернулся и пробормотал что-то себе под нос.

Вот же упрямый старик! Формально он прав, но ему не составило бы труда обучить Лю Мин чтению. Пообещать ему денег? Но их у меня не так много. Хотя надо проверить бывшее имущество Гу Вея, там должен быть кошелек.

Отложив в сторону книги, я принялась выкладывать на стол содержимое «пространственного кольца». Места было не много, так что в процессе приходилось сортировать предметы и убирать их в другие артефакты.

Библиотекарь старательно делал вид, что происходящее его не касается. Но любопытство не давало ему покоя.

– Гелийское красное! – старик прикипел взглядом к двум опечатанным бутылкам. – Откуда?

– Трофей, – я взяла сосуд в руки и слегка встряхнула.

– Ты что творишь, негодник! – библиотекарь повысил голос от возмущения. – Так обращаться с элитным вином!

– Элитное – значит, вкусное? – спросила гром-птица. – Можно попробовать?

– На любителя. Знаешь, как его делают? Складывают в кучу ягоды, давят, потом ждут, когда они окончательно скиснут и дадут сок. Затем сцеживают жидкость и разливают по бутылкам.

– Гадость, – с отвращением заключила Лю Мин.

– Рецепт приготовления вина намного сложнее, – возразил библиотекарь.

– Но суть та же, – я задумчиво оглядела бутылки. – Мне они без надобности. Хотите?

– Ты наверняка потребуешь что-то взамен, – догадался старик.

– От вас потребуется лишь одна маленькая услуга: научите мою подругу грамоте.

– Идет, – библиотекарь схватил драгоценные бутылки и тут же спрятал в своем «пространственном кольце».

Я не продешевила? Должно быть, это вино действительно ценное, раз он так легко согласился.

– Пересядь, – старик указал Лю Мин на соседний столик. – Не будем твоему парню мешать…

Хроники времен Распада по стилю напоминали захватывающий приключенческий боевик. Автор вел повествование от первого лица. Внутри– и межклановое соперничество, турниры, дуэли, сражения с чудовищами, путешествия по континенту, описания техник и величайших мастеров боевых искусств той эпохи.

Все, что касалось Волн, я методично выписывала. К сожалению, информации о них было немного. Автор с головой погрузился в описания собственных подвигов (скорее всего – приукрашенных). Эх, мне бы записки какого-нибудь ботаника-зоолога, а не это приключенческое фэнтези.

– Да нет же, бестолочь, – старик в сердцах отобрал у Лю Мин листок бумаги и что-то там почеркал. – Смотри на образец и рисуй такой же символ. Что тут сложного?

– Этот ваш символ кривой. Зачем было придумывать целых пять вариантов написания одного и того же слога? – Гром-птица фыркнула. – Можно было обойтись всего тридцатью символами, по одному на каждый звук. Вечно вы, люди, находите проблемы на пустом месте.

– Пару тысяч лет назад все так и было, – я скосила взгляд на библиотекаря. Старик приложил указательный палец ко рту и отрицательно мотнул головой. – Но со временем кланы придумывали собственные обозначения для различных предметов и действий. С их помощью они шифровали описания техник и секретные сведения. Мало-помалу конкуренты узнавали их значение. Какие-то символы совсем выходили из употребления, какие-то, наоборот, становились общеизвестными. Современная письменная речь насчитывает сто тридцать семь слоговых букв и около восьмисот иероглифов, каждый из которых соответствует определенному понятию.

– Сколько? – Лю Мин смяла в руке листок бумаги. – Вы издеваетесь?

– Расслабься, не все так плохо, – я протянула ей томик Хроник эпохи Распада. – К примеру, эта книга почти вся написана языком слоговых букв. Попробуй прочесть, тебе понравится.

– А как же ты?

– Подыщу что-нибудь другое. Тут сотни книг!