– Ваятель-Пустоты/111 вместе с ее командой роботов срезали исследовательскую башню на северном полюсе Драконоборца, и она уплыла вверх, следуя за остаточными приливными силами. Там она будет удерживаться гравитационными роботами, пока машины-дезинтеграторы станут расщеплять ее вещество, извлекая запасенную в нем энергию.

– Тебе, – произнесла Ваятель-Пустоты/111.

– Мне, – отозвался Ваятель-Гравитонов/321. Он замолчал, дожидаясь следующей реплики от Ваятеля-Пустоты/111. Наступила долгая пауза.

– Касание, – сказала в ответ Ваятель-Пустоты/111, попридержав своих дезинтеграционных роботов.

– Касание! – отозвался Ваятель-Гравитонов/321. Он направил свой персональный корабль прямиком к гигантской структуре. Инженер втянул глаза под веки, чтобы спрятать их от нестерпимого света, с которым холодный металл, разрываемый на части мощным гравитационным полем летательного аппарата, превращался в раскаленную плазму. Его окатило ветром ионизированных частиц, которые быстро осели на палубу, когда Ваятель-Гравитонов/321 оказался по другую сторону преграды.

– Касание! – снова крикнул он в свой экран, разворачивая корабль по дуге и снова ныряя навстречу горе пустоты.

Вскоре большая часть инженеров перевели своих роботов в автоматический режим и присоединились к общему веселью. Директор-Распорядитель/5 узнала о неразберихе, благодаря программе, отслеживающей выполнение контракта, но никаких мер предпринимать не стала. Теперь, когда инженеры вовсю развлекались и не маячили на пути роботов, те, скорее всего, справятся с задачей за вдвое меньшее время.

Спустя пять долгих секунд от Драконоборца остались лишь пять стальных сферических резервуаров, легонько покачивающихся в центре кольца из шести уплотненных астероидов. Электромагнитные инженеры чила вернули позаимствованный лазерный коммуникатор, подключили его к резервуару Пьера и направили в сторону Сент-Джорджа.

Среда, 22 июня 2050 г., 04:02:45 GMT

– Как я рада вас видеть! – воскликнула Кэрол Свенсон, когда на экране появилось лицо Пьера. – У вас все в порядке?

– Пока да, – ответил Пьер. Он протянул руку к панели управления и переключил мультиэкран в режим, комбинирующий изображения остальной команды Драконоборца и Кэрол.

– Мне бы хотелось увидеть, что с нами вытворяют эти назойливые ребятки, – сказал Абдул. – Но камеры распылило вместе с остальным кораблем.

– Мы нацелили на вас большой телескоп, – сказала ему Кэрол. – На таком расстоянии антигравитационные резервуары похожи на размытые пятна, но компенсаторные астероиды видно хорошо. Мы даже видим, чем именно занимаются чила. Конечно, они сами и их машины слишком малы, чтобы разглядеть даже в телескоп, но зато они раскалены добела, и мы можем многое о них узнать, благодаря точечной интерферометрии. Если не считать нескольких машин рядом с вами, большая их часть, похоже, сосредоточена у астероидного кольца. Давай-ка я перешлю картинку.

Экран опустел, а затем на дисплее появилось изображение с наложенной поверх него компьютерной графикой. Компьютер стробировал картинку с частотой вращения самого Яйца, поэтому астероиды на ней казались неподвижными.

– Один из астероидов меньше остальных, – заметила Джин.

– Если верить плану, который они мне передали, – объяснила Кэрол, – чила собираются сжать все шесть астероидов, внедрив в них магнитные монополи. Затем они уменьшат радиус кольца, пока астероиды не сольются в одно сплошное кольцо из ультраплотной, магнитно заряженной материи. Лично мне это не нравится. Гравитационные приливы от такого кольца будут на несколько порядков выше, чем у самой нейтронной звезды. Сомневаюсь, что ваши резервуары помогут вам это пережить.

– Вы не учли добавочные массы, – сказала ей Сейко.

– И что это такое? – уточнила Кэрол.

– Чила подробно описали добавочные массы в ходе нашего инструктажа, командир Свенсон, – напомнила ей Сейко. – Эта информация наверняка есть и среди ваших данных.

– Я не вчитывалась в детали, – призналась Кэрол.

– Как и компенсаторы, добавочные массы представляют собой объекты высокой плотности, только их не шесть, а две. И располагаются они не в форме кольца вокруг защищаемой точки, а выше и ниже нее. При такой конфигурации обе массы увеличивают приливные силы нейтронной звезды.

– Но ведь это только усугубит приливы, – возразила Кэрол.

– Не в этом случае. Когда чила сожмут кольцо, приливы компенсаторных масс станут мощнее приливов Яйца – отсюда и необходимость «усилить» приливы нейтронной звезды добавочными массами.

– Чила уже доставляют их сюда. – Цезарь выглядывал из иллюминатора в защитном резервуаре. Добавочными массами оказались чильские космические корабли старого образца – небольшие, размером с мяч для софтбола. В центре каждого из них находилась черная дыра, создававшая гравитационное поле, необходимое для того, чтобы поддерживать чила в их сверхплотном состоянии.

– Похоже, что по две добавочных массы достанется каждому из нас, сообщил Абдул, наблюдая за деятельностью чила рядом со своим иллюминатором. – Я думал, что они ограничатся двумя большими массами на все кольцо.

– Все дело в сложении приливных сил, – объяснила Сейко. – Чила лучше справятся с задачей, если скомпенсируют приливы по отдельности для каждого резервуара.

– Астероиды уже совсем крошечные, – заметила Джин.

– А кольцо начинает сжиматься, – добавил Пьер.

– Я больше никогда не буду жаловаться на гравитацию в жалкие 200 g на метр, – заявил Абдул. – Эй! Включились приводы ультразвукового давления. Это уже не шутки!

– Кольцо астероидов стало сплошным и уменьшилось до радиуса 50 метров, – сказала Кэрол. – Похоже, что процесс остановился.

Внезапно все экраны опустели, и на них появилось сообщение:

СЛЕДУЮЩАЯ ФАЗА НАЧНЕТСЯ ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ СЕКУНД

ЭКИПАЖ ДРАКОНОБОРЦА ВЕРНЕТСЯ СПУСТЯ ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ

Десять секунд тянулись без конца и края. За первую пару миллисекунд чила успели развернуть бурную деятельность. Каждую из емкостей рывком подняли над центром кольца. Само же кольцо продолжало сжиматься, пока его диаметр не уменьшился до нескольких метров. По мере схлопывания его светящаяся поверхность все больше краснела, пока, наконец, не приобрела глубокий, насыщенный, невозможно черный цвет. В нем даже не отражался желтовато-белый свет самого Яйца. Затем резервуары по очереди протолкнули сквозь дыру в центре невидимого кольца. Проходя через горловину, тяжелые металлические емкости заметно деформировались. На противоположной стороне кольца они не появились.

Среда, 22 июня 2050 г., 04:03:01 GMT

Пьер вскрикнул, когда его руки с силой придавило к скрипящим стенкам тяжелого стального резервуара. Ему уже начало казаться, что пальцы вот-вот оторвутся от кистей, но в ту же секунду все закончилось. Он откашлял воду, которую успел вдохнуть, прочистил маску и проверил панель управления. Видеодисплей не работал, и тогда он выглянул наружу через иллюминатор.

Он смог разглядеть еще три сферы, которых выдавал свет из их собственных смотровых окон. Яйцо и