чему именно так радовалась Кэрол. Возможно, причина была в том, что выжили хотя бы четверо из экипажа Драконоборца. Но сейчас все мысли Пьера были заняты мыслью о тех двоих, что не вернулись назад. Он отвечал за них, а теперь их не стало. Он с ужасом смотрел в будущее. Теперь ему придется оповестить семьи погибших. Как он будет объяснять, что дорогих им людей разорвало на атомы?

Среда, 22 июня 2050 г., 05:50 по времени экипажа (воскресенье, 25 декабря 2050 г., 00:45 GMT)

Наконец, четыре емкости были втиснуты внутрь грузового шлюза, который вскоре заполнился водяными сферами и напрочь промокшими людьми с заплаканными лицами.

– Кэрол, мне жаль, что так вышло с Амалитой и Абдулом, – произнес Пьер, снимая маску. – Если бы только я мог что-то сделать…

– Цыц… – На лице Кэрол сияла радостная улыбка. – Идем со мной! Я хочу познакомить тебя с парочкой наших друзей. – Он схватила его за руку и потащила по коридору в сторону коммуникационной каюты. Там было пусто, не считая оператора-связиста. Пьер был напрочь ошарашен таким поворотом.

– Здравствуй, Пьер. – Это был голос Амалиты.

– Удачно вас подбросили от самого Яйца? – присоединился голос Абдула.

Пьер крутанулся, встав лицом к коммуникационному экрану в конце комнаты. Перед ним на двух сегментах экрана транслировались видеоизображения Амалиты и Абдула.

– Сюрприз! Сюрприз! – воскликнул Абдул.

– Это действительно мы, – подтвердила Амалита. – Если не считать некоторых, малозаметных нюансов.

– Я здесь даже усы могу накручивать. – Абдул поднял руку и пошевелил кончик своего длинного уса. – И все ощущается совершенно реальным, хоть и состоит не из железа, а исключительно из софта.

Кэрол ободряюще сжала плечо Пьера. – Перед тем, как их тела были уничтожены, чила успели провести их исчерпывающее сканирование, – сказала она. – Теперь паттерны их разума живут в чильских суперкомпьютерах.

– Но ведь Амалита была заморожена и облучена радиацией, – возразил Пьер.

– Должна признать, что многие их моих воспоминаний утрачены, – ответила Амалита. – Но основа личности сохранилась.

– Вот именно! – добавил Абдул. – Она и сейчас любит покомандовать.

– А ну цыц!

– Видите? – сказал Абдул, приподнимая брови и пожимая плечами. – И будет командовать еще больше, как только мы переберемся в ходячие тела, которые для нас создают чила.

– Мы специально замедлили себя, чтобы попрощаться с вами и нашими семьями, – сказала Амалита. – А после нам придется вернуться к нормальным скоростям чила, если мы не хотим отстать от событий на Яйце…

– Док! Сейко! Джин! – прокричал Абдул. – Мы здесь, на экране.

Развернувшись, Пьер увидел изумленные лица команды, которая как раз вошла в коммуникационную каюту. Он опустил глаза на хронометр, прозвонивший один час. Пьер начал было перенастраивать прибор, чтобы его показания совпали с часами на стене, но в итоге передумал. Мало кому довелось жить в линии времени, отстающей на шесть месяцев от всей остальной Вселенной.

Среда, 22 июня 2050 г., 06:00 по времени экипажа

Долгий день подошел к концу.

Техническое приложение

Следующие параграфы представляют собой избранные выдержки из книги «Мой контакт с нашими нуклонными друзьями», написанной Пьером Карно Нивеном и изданной в 2053 г. Бэллантайн Интерплэнетари (Нью-Йорк, Земля / Вашингтон, Марс). Это единственная книга, которая была удостоена Нобелевской, Пулитцеровской и Мёбиусовской премий, а также наград Хьюго и Небьюла за один и тот же год (2053).

Яйцо Дракона

Родной звезде чила люди дали живописное название Яйцо Дракона, и причиной тому стало ее расположение у самого края созвездия, известного как Дракон – как если бы этот самый дракон и правда отложил в своем гнезде космическое яйцо. По случайному стечению обстоятельств чила тоже называли свою звезду Яйцом, поскольку та служила для них источником жизненного пламени и света, и испускала теплое сияние, подобно яйцам самих чила.

Как и большинство нейтронных звезд, Яйцо представляет собой быстровращающееся небесное тело, что объясняется его компактными размерами: в настоящее время звезда имеет диаметр около 20 километров, но изначально сформировалась из красного гиганта с низкой скоростью осевого вращения и поперечником в миллионы километров. Большая часть массы, магнитного поля и момента импульса исходной звезды досталась Яйцу Дракона. Гравитация на его поверхности в 67 миллиардов раз превосходит земную, магнитное поле в окрестностях полюсов достигает триллиона гауссов, а скорость вращения составляет 5.0183495 оборотов в секунду. Таким образом, один оборот Яйцо совершает примерно за одну миллионную земных суток. Это приблизительное соотношение между двум шкалами времени, по-видимому, применимо и к биологическим процессам чила. Наши нуклонные друзья думают, говорят, живут и умирают в миллион раз быстрее, чем мы, люди.

Относительность шкал времени

Чила пользуются двенадцатеричной системой счисления по количеству собственных глаз. В следующей таблице приводятся чиловские меры времени, а также их примерные эквиваленты в наших единицах с учетом того, что субъективная продолжительность жизни чила более или менее сопоставима с человеческой.

Люди Чила Примечания 1 день 3000 кол. 100 поколений чила 1 час 126 кол. 4 поколения чила 45 мин. 94 кол. продолжительность жизни чила 15 мин. 31 кол. одно поколение чила 29 сек. 1 кол. = 1 колосс = 144 оборота (прим. соотв. человеческому году) 0.2 сек. 1 об. = 1 оборот Яйца (прим. соотв. человеческому дню) 17 мс 1/12 об. = 1 дотоборот (прим. соотв. человеческому часу) 1.4. мс 1/144 об. = 1 клособорот (прим. соотв. 10 минутам по человеческому времени) 115 мкс 1/1728 об. = 1 метоборот (прим. соотв. человеческой минуте) 10 мкс 1/20736 об. = 1 сетоборот (прим. соотв. 4 секундам по человеческому времени) 800 нс 1/28832 об. = 1 миг (прим. соотв. длительности человеческого моргания)

Наши нуклонные друзья

Сложно представить себе более чуждую для нас форму жизни, нежели чила. Типичный представитель этой расы весит столько же, сколько среднестатистический человек –