Небо было черным и практически беззвездным. В отдалении виднелось лишь несколько десятков звезд, заключенных внутри небольшого эллиптического пятна. Их цвет варьировался от голубого до ультрафиолетового. Больше всего сбивал с толку тот факт, что эта часть неба вращалась, в то время как он и все остальные резервуары сохраняли неподвижность.

– Это было керрово искривление пространства! – вслух воскликнул Пьер.

– Все верно, – ответил чей-то голос. На экране появилось изображение Небесного Вещателя.

– Но ведь это немыслимое дело! – возразил Пьер. – Из лекций по гравитационной инженерии я помню, что керрово кольцо с массой солнца должно иметь отверстие диаметром в один километр. Массы компенсаторных астероидов уступают солнцу на несколько порядков. Из них нельзя сделать кольцо диаметром больше микрона. Если верить Эйнштейну, это просто невозможно…

– Эйнштейн был человеком незаурядного ума, но все же человеком, – ответил Небесный Вещатель. – Ему так и не удалось объединить гравитацию и электромагнетизм. В отличие от нас. Для больших масс единая теория согласуется с выкладками Эйнштейна. Но если масса очень мала, диаметр намагниченного туннеля оказывается больше, чем предсказывает его теория.

Пока Небесный Вещатель говорил, Пьер заметил, что цепочка свободно парящих сфер пришла в движение. Емкости, окруженные облаками машин, за которыми присматривали роботы чила, снова оказались под крутящимся островком неба. Роботы выстроили сферы в форме кольца и стали ускорять их, пока те не начали двигаться в том же направлении, что и кружащий над ними вихрь. Скорость продолжала возрастать.

– Мы движемся во времени, – догадался Пьер.

– Именно, – подтвердил Небесный Вещатель. – Со скоростью в один месяц нормального галактического времени на каждые десять минут собственного времени по часам вашего экипажа. Пространственный туннель вы покинете через один час. За это время в обычном пространстве пройдет шесть месяцев. К тому моменту астероид Оскар успеет вернуться.

Роботы чила уже развернули линии связи между всеми резервуарами, и на миниатюрных экранах Пьера уже появились остальные члены команды.

– Все в порядке? – спросил он.

– Да, – отозвался Абдул. – Но лично я не горю желанием еще раз протискиваться через эту мясорубку.

– Программа инженерного контроля сообщает о неполадке, – сказала Джин.

– Я удивлена, что она все еще работает после всех изменений чила, – заметила Сейко.

– В чем дело? – спросил Пьер.

– Утечка в емкости номер шесть, – ответила Джин.

– И чей это резервуар? – уточнил Пьер.

– Мой, – ответил Абдул. – Она права. У меня упало давление. Но, похоже, что вода замерзла и сама закрыла течь. Сейчас, насколько я вижу, давление стабилизировалось.

– Резервуар нужно починить! – вмешался Цезарь. – Он явно не переживет еще одной встречи с экстремальными приливными силами.

– Чила, конечно, могут творить чудеса. Но я сомневаюсь, что им под силу заварить тот туман, который мы называем сталью. Мне просто придется рискнуть. – В этот момент Абдул умолк, и его лицо приняло озадаченный вид; затем он отвернулся от видеокамеры и приложил руки к задней стенке резервуара.

– Эй! – воскликнул он. – Рядом со стенкой я чувствую крошечную толчки гравитации. Они мечутся вперед-назад.

– Кажется, снаружи твоего резервуара что-то происходит, – сказала ему Сейко. – Похоже на электрическую дугу. Думаю, они пытаются заварить пробой.

– Надеюсь, шов выдержит, – сказал в ответ Абдул.

Среда, 22 июня 2050 г., 05:06 по времени экипажа (воскресенье, 25 декабря 2050 г., 00:01 GMT)

– Десять секунд до выхода из туннеля, – объявил Небесный Вещатель. Пьер увидел, как пейзаж за иллюминатором наклонился и сдвинулся, когда кольцо резервуаров выстроилось в линию, устремившуюся прочь от клочка звездного неба по широкой дуге, а затем на огромной скорости нырнувшую прямиком в керрово искривление пространства. Следующие несколько миллисекунд пронеслись так быстро, что измученные люди даже не успели этого осознать.

Когда Оскар приблизился к пространственному искажению, пять сфер одна за другой выскочили наружу из плоского кольца черноты. После второго резервуара кольцо слегка расширилось, а затем снова сжалось как раз в тот момент, когда сквозь него проходила третья сфера. Осцилляции становились все сильнее, и четвертая емкость была сильно деформирована гравитационными приливами уменьшающегося кольца. Такой нестабильности чила, по всей видимости, не ожидали. Им удалось замедлить последнюю сферу, не дав ей пройти сквозь кольцо, когда то сжалось до минимального радиуса, но этого оказалось недостаточно. Резервуар лопнул, выплюнув в космический вакуум сгустки воды вместе с находящимся посреди них человеком.

Роботы чила выстроили оставшиеся четыре резервуара в линию чуть ниже периапсиса летящего к ним Оскара. Астероид промчался над сферами и, поочередно зацепив их своим гравитационным полем, рывком вывел на высокую орбиту, которая моментально унесла их прочь от приливных сил Яйца.

Чила, как могли, старались помочь оставшемуся пассажиру. Они передвинули один из фрагментов резервуара, чтобы заслонить его от излучения нейтронной звезды. Они окружили его миниатюрным компенсаторным кольцом из плотных космических кораблей, не дав приливным силам разорвать тело Абдула на части. Но они не смогли помешать гравитации снова притянуть его к массивному искажению пространства. Пока его глаза были защищены от вакуума кислородной маской, Абдул посмотрел вверх и помахал на прощание улетавшим друзьям. А затем, оттолкнувшись от тяжелого обломка стального резервуара, нырнул головой вперед прямо в черный вихрь, чтобы примкнуть к тем атомам, что некогда были Амалитой. Перед самым входом в кольцо его на мгновение окутало крутящееся облако раскаленных добела частиц. Спустя долю секунды он бесследно исчез во вспышке света.

Среда, 22 июня 2050 г., 05:15 по времени экипажа (воскресенье, 25 декабря 2050 г., 00:10 GMT)

В верхней точке своей траектории четверка резервуаров встретила высланный с Сент-Джорджа аппарат, который взял их на буксир. Пока одна фигура в скафандре закрепляла буксировочный трос, другая приблизилась к резервуару Пьера и заглянула в иллюминатор. Это была Кэрол Свенсон. Когда она прислонилась шлемом к внешней стене сферы и прокричала привествие, Пьер увидел на ее лице широкую улыбку.

– Это последний раз, когда я доверяю вам ключи от космического корабля, – сказала она. – Номер грузовика записал?

Она знала, что под водой Пьер не мог говорить через горловой микрофон, поэтому прокричав напоследок еще пару фраз, оттолкнулась от резервуара и полетела в сторону буксира, чтобы вернуться на корабль.

– У меня для тебя есть сюрприз, – сказала она. – Увидимся в шлюзе.

Пьер не мог понять,