Но изменилось и кое-что еще, не имевшее отношения ни к судьбе Карадека, ни к Бельцу, ни к Марианне… Что-то сокровенное. Это шло изнутри, из глубины его души, куда он никого не допускал. Он даже не сразу понял, в чем дело. Случилось это несколько часов назад. Точнее, в пять минут первого. В тот момент он возродился к новой жизни, о чем прежде даже не мечтал, на что не мог и надеяться.

Так что же произошло в эту минуту? В пять минут первого он не взошел по трапу на паром. Он готовился к отъезду, в кармане у него лежал билет на этот рейс, но в последний момент – перед самым отплытием – он передумал. Такое случилось с ним не впервые. Напротив, привычка сомневаться, колебаться, принимать решения и тут же от них отказываться, сожалеть, когда уже поздно, – была его второй натурой. Она не изменяла ему никогда. Вот и в тот день, в пять минут первого, не могло произойти по-другому. Только вот в тот момент впервые с тех пор, как он себя помнил, противный голосок, звучавший у него в голове, – мерзкий, гнусавый, жужжавший, как назойливое хищное насекомое, постоянно осыпавший его упреками, с жадностью набрасывавшийся на его боль, ошибки и сомнения и наслаждавшийся ими, как изголодавшийся паразит, – этот внутренний голос, который с самого рождения лишал его права выбора, права любить, желать и жить… впервые умолк.

В этот ясный, солнечный день после отъезда полицейских все моряки собрались в баре «Тихая гавань», чтобы вволю угоститься пивом и мюскаде и наговориться о недавних странных историях и о том, что все это для них значит. Ограничения на въезд и выезд были сняты, паромы возобновили движение по расписанию. Океан, безмятежный, как тихое озеро, казался плодородной равниной, неспособной на всплески ярости, не таившей никакой опасности. Иными словами, бархатный ларец, бережно хранящий жемчужину Атлантики.

Вечером кроваво-красное солнце стало опускаться в океан. Тень легла на ланды и зеленые холмы, поглотила дома, корабли, деревья и остальную растительность. Только приморские сосны, искривленные ветром, возвышались, словно флаги, на фоне небосвода, озаренного отблесками уходившего за горизонт солнца. На вершине мыса Аргоа, среди кипарисов, чуть покачивавшихся под дуновением вечернего бриза, шевельнулась осторожная тень. В черном плаще. Огромная и неуловимая. У того, кто мог ее видеть, – мужчины или женщины – не возникло никаких сомнений: тень танцевала.

Первый роман – титанический труд. Автор не может справиться с ним в одиночку. Позвольте мне поблагодарить всех тех, кто помог мне в этом деле.

В первую очередь спасибо Одри Фожель, моей дорогой и любимой. Без ее неизменной поддержки и мудрых советов эта книга никогда не была бы написана.

Спасибо моим обожаемым дочерям Луизе, Розе, Жозефине и Фелисите за жизненную энергию, которую они дарят, за их смелость, душевную силу и талант.

Спасибо Анне Берлемон, Жану Стефану Броссу, Эмманюэль Бюкко-Кансес, Пьеру Гантеру, Маи Гран и Ролану Сальтеру: они согласились прочитать роман прямо из-под пера и поделились со мной своими ценными замечаниями.

Искренняя благодарность моей любимой тетушке Элен Депрож, которой и посвящается эта книга. Она всецело верила в этот проект, и ее одобрение придавало мне решимости. К сожалению, она не увидела готовой работы, но эта книга – во многом ее заслуга, а я сдержал данное ей обещание.

Благодарю Паоло Бевилаква и Марка Фернандеса из Alibi Magazine, а также Софи Бассиньяк за то, что помогли мне сделать первые шаги к издателю.

Благодарю Лиану, Сандрину и всю команду издательства Liana Levy за их требовательность и энтузиазм.

Спасибо Бернару Груазару, Мишелю и Иву Эрсанам за их деликатную критику.

Спасибо Лионелю Мартену и Анатолю Ле Бразу. История Папу создана на основе фактов, которые упомянуты Лионелем Мартеном в книге «Ловец бурь», выпущенной издательством Ancre de Marine. Сюжеты историй и легенд подсказаны книгой Анатоля Ле Браза «Легенды о смерти», входящей в антологию «Колдовство в Бретани», издательство Robert Laffont. Спасибо тем, кто подарил некоторые свои черты моим персонажам и кто узнает себя в моем тексте.

Наконец, спасибо тебе, мой читатель, за то, что посвятил несколько дней или вечеров моему роману. Надеюсь, ты остался доволен. Говорят, что книга начинается с автора и заканчивается читателем. Так вот, спасибо тебе за то, что завершил этот труд.