— В том, что произошло, была моя вина и ничья больше. Кроме того, я действительно умер.

— Я вижу это, — она изучила мою внешность, и суровость в её выражении исчезла. — Никогда не думала, что увижу тебя снова. И вот однажды вечером я пью со своими людьми, путник заходит в таверну и шепчет о тебе. О том, что ты могущественный убийца-нежить, которого боги благословили вернуть трон. И не только это, но ты каким-то образом сделал то, чего раньше не делал ни один лидер — объединился с Заклинателями.

— Сначала я не обратила на него внимания. Это была нелепая история.

Она сделала ещё один большой глоток, прежде чем поставила свою кружку и наклонилась ко мне.

— Но потом я вспомнила тот раз, когда город был приведён в полную боевую готовность, когда темноволосый, черноглазый убийца проскользнул через наши ворота. Мне показалось странной такая реакция Варика.

Я вспомнил тот судьбоносный день, когда привёл Лину, Озиаса и Коста в Вильгейм. Мы надеялись, что тварь за пределами города сможет отменить Клятву Круора, но сама Язмин ввела нас в глупое заблуждение.

— Это был я. Моя внешность была замаскирована, потому что в то время у меня не было намерений вернуть себе трон.

Она кивнула.

— С тех пор король был в состоянии повышенной готовности. Объединяя силы, укрепляя нашу оборону… Он ожидает войну. Я подумала, что обязана перед твоими родителями выяснить, с кем именно я должна была драться.

— А теперь? — спросил я, мой голос был не громче шепота.

Боковым зрением я увидел, как Гейдж напрягся. Я не подумал о возможности того, что Страж придёт сюда по приказу Варика, чтобы узнать о моём местонахождении. Мадлен не могла навредить нам в этой форме, и мы не могли навредить ей, но она смогла бы собрать свои силы и отступить, прежде чем я смог бы мечтать о том, чтобы перебросить сюда своих людей, чтобы остановить её.

— Теперь… — она посмотрела на меня долгим взглядом. — Я намерена сдержать своё обещание и защитить принца, или, в данном случае, короля, Вильгейма.

Внезапная лёгкость пронеслась сквозь мои пальцы, и на моих губах медленно появилась улыбка.

— Приятно это слышать.

— Король, да? — спросил Дез, положив ладони на стойку бара.

Он почти не пошевелился с тех пор, как я вошёл в его таверну, разве что для того, чтобы снова наполнить бокал Мадлен. Несмотря на это новоприобретённое знание, он нахмурился с тем же настороженным видом, и я не мог не уважать его за это.

Гейдж издал лёгкий смешок.

— Удивительный поворот событий, не так ли?

— Это не меняет того, как я отношусь к нему в моей таверне, это точно, — он покачал головой, затем вздохнул. — Кстати говоря, должен ли я ожидать больше солдат на своих лужайках? Они не очень хороши для бизнеса.

Встав, Мадлен выудила из кармана пальто горсть бит и бросила их на прилавок.

— Сомневаюсь в этом. Остальные не верят слухам и не хотят столкнуться с государственной изменой, если их поймают на расследовании.

— Прискорбно, но ожидаемо, — я схватился за затылок, затем кивнул в сторону двери. — Я мельком посмотрел на твой отряд перед тем, как вошёл. Мои войска находятся примерно в двух днях пути отсюда. Мы присоединимся к вам, как только сможем.

— Значит, будет война? — её брови поползли к линии роста волос.

— Да. Я введу тебя в курс дела, но на нашей стороне несколько сотен человек из Рейна, Заклинателей и убийц Круора.

Мы подошли к двери, и она толкнула её, громко скрипнув старыми петлями. Гейдж и Мадлен вышли первыми, и я остановился, чтобы оглянуться на Деза.

Всё хорошее в моей жизни началось именно здесь, даже если я не осознавал это в то время. Если бы не «Полуночный Шут» и Дез, был шанс, что наши с Линой пути никогда бы не пересеклись. Когда-то это место было и для неё домом. Она хотела бы защитить его любой ценой.

— Дез.

— Да?

— Я позабочусь о том, чтобы эти солдаты не беспокоили тебя или твоих клиентов, — я указал на таверну, прежде чем засунул руки в карманы брюк. — И когда всё это закончится, «Полуночный Шут» продолжит работать как обычно.

Он разразился лающим смехом.

— Ты говоришь это как король Лендрии или как мастер гильдии Круора, который раньше полагался на мои услуги?

Я не мог не улыбнуться на его ответ. Две части моей жизни так сильно расходились друг с другом, и всё же в глубине души я знал, что всегда буду закрывать глаза на это место до тех пор, пока не произойдёт ничего слишком вопиющего. Если не для меня, то для Лины.

— И то, и другое, полагаю. Спасибо, Дез. За всё.

Он фыркнул и отвёл взгляд, посмотрев на стропила.

— Тебе не за что меня благодарить. Я содержу таверну. Вот и всё.

— Да, хорошо… — я всё равно склонил подбородок в поклоне. — Мы вернёмся.

— Да, да.

Он легкомысленно махнул рукой, а затем повернулся ко мне спиной. Я проскользнул в дверь и присоединился к Гейджу и Мадлен с другой стороны. Она с любопытством разглядывала одну из блуждающих теней Гейджа, когда он подробно описывал ей природу нашего существования.

— Итак, наши материальные тела сейчас в Хайрате. Когда мы вернёмся с нашими войсками, мы будем во плоти.

— Понимаю, — она ткнула пальцем в тень. — Ты чувствуешь это?

— Нет, но это отвлекает, — он сделал шаг назад, а затем поймал мой взгляд. — Ах, Нок. Должны ли мы?

— Идём.

Мадлен выпрямилась и стёрла с лица все следы интереса. Стойкая и сдержанная, она превратилась в Стража, которого я всегда знал, и целеустремленными, широкими шагами направилась к своим войскам. Власть, которой она командовала, была ощутима, и не было ни одного человека, который не встал бы по стойке смирно, когда она проходила мимо. Когда мы добрались до ближайшего костра, она рявкнула приказ разбивать лагерь, и все пришли в движение.

— У меня всего пятьдесят или около того солдат, но один мой считается за пять в любой другой роте. Это я могу гарантировать.

Она скрестила руки на груди и без колебаний наблюдала, как поднимаются палатки.

— Мы ценим вашу поддержку, независимо от того…

Одинокий, пронзительный вой донёсся из глубины Китского леса, и несколько солдат Мадлен вздрогнули. Даже я бросил взгляд на зазубренные верхушки деревьев. Поскольку Круор находился в этом проклятом лесу, я за эти годы привык к странным крикам монстров. Но вой раздался пугающе близко. Это напомнило мне о том