Я вытащила ее на берег и прикрыла крылом. Дохнула, обсушивая от воды. Грея. Защищая. Ох, детка. Всем нужна мама…

Под крыло решительно сунулась еще одна голова.

— Я же говорила, у нас замечательная мама! — самодовольно заявила Маришка, бодая названую сестренку (и меня заодно). — Вот подожди, ты еще папу увидишь… Мам, а помнишь, ты обещала братика? Его без папы не получится вылупить.

Пока я пыталась сообразить, когда успела такое пообещать и что на это заявление вообще можно ответить, Маринка сунулась поближе и конспиративно зашептала:

— А я поняла, почему ты сделала вид, что больная! Ты хотела нас искупать. Правильно?

Да-а. Судя по всему, притворщица из меня никакая. Если уж меня раскусило пятилетнее дите.

— А Шиарри тоже будет мыться, правда? — не унималась заботливая девочка. — И Орро, и Хиран, и…

Пока неугомонное дитя перечисляло кандидатов на омовение и строило графики кто за кем, маги уже испекли первые тыквы. Над поляной аппетитно запахло, животы тут же отозвались жадными трелями. Крис и Митта пересматривали запасы и спорили, что будет, если кусок вяленого мяса подрастить волшебством. Аррк уже выпустил за плотину использованную воду и набирал новую. Хорошо, что она не холодная…

Гаэли, Рэй и Орро негромко обсуждают визит в Ррауш. Я улавливаю только отдельные фразы:

— Ррауш совсем близко…

— Завтра увидим. Ближе к полудню…

Негромкие голоса и мягкий перестук детских сердечек убаюкивают лучше музыки «релакс». Спать хочется. Я почти сплю. Рика бы увидеть… хоть во сне.

— … и если они до сих пор водятся здесь в таком количестве, то одно из двух: либо рядом источник пищи…

— Что невозможно. Я не представляю, что может обеспечить прокорм стольких особей!

— …либо где-то до сих пор идет процесс их воспроизводства.

— …учитель говорил, что…

— И это можно остановить…

— Рэй, мне бы хотелось… о сегодняшнем происшествии…

— Александра поступила верно.

— …обнажило проблему недоверия…

— …маю, о чем вы.

— …бычно Александра не склонна к скрытности. Но наблюдательна и… Ее сегодняшний поступок… жит… Мы все устали. Но никто не признался… и девушке пришлось хитрить, чтобы…

— Слабость опасна, когда демонстрируешь ее врагу. — Это уже Кристаннике. — Но слабость еще опасней, если скрываешь ее от друга в минуту опасности…

— Решено…

Я хотела бы послушать еще, но после бани глаза просто склеиваются. Спать-спать-спать…

— Девочки, ужинать! — Голос Митты доносится, будто сквозь туман. — Саша. Спишь? Спи, спи… Девочки, идем…

— Бежим! Чур, мне самая большая тыква.

А сверху, над искристым барьером, неторопливо-хищно плывут аррохи…

Привет, грабли. Да, снова я.

(Из «Мудрых изречений», записанных за Александрой Великой, оборотнем из Москвы)

Ох ты!..

Слабоватое выражение вообще-то. Но сомневаюсь, что на моем месте вы бы высказались поумней: в такие минуты слова обычно куда-то пропадают. Остается только восхищение. Рядом сдавленно вздохнул Рэй, скрипнул зубами Орро.

Так вот ты какой, Ррауш.

Драконья столица раскинулась перед нами во всей своей древней красоте. Заброшенной, полуразрушенной, но красоте. Не было здесь привычных улиц, даже таких, как в Ирраше. Были те вешки-насесты, похожие на исполинские грибы. Были гигантские, когда-то белые полусферы, похожие на утопленные в земле мячи… были широкие крытые площадки непонятно для чего — все давно поросло лесом, затянулось лианами, накрылось равнодушным зеленым ковром.

Здесь разрушений было больше. Из Ррауша не ушли, спешно, но организованно — отсюда бежали, бежали второпях, еще ничего не понимая, надеясь скоро вернуться и оттого бросая важное.

Зелень прикрыла следы пожаров, спрятала развалины, растворила в себе тела и обломки. Но город еще держался, и по этому оставшемуся уцелевшему было видно, каким он был раньше и сколько ценного утрачено…

А еще тут были аррохи. Много. Прямо на наших глазах несколько особей — не меньше десятка — вылетели из какой-то дыры в земле и плавно взмыли вверх в поисках добычи.

— Марина, Рриша, от нас ни шагу.

— Хорошо.

Детские голоса словно разрушили оцепенение. Рядом шевельнулся Орро.

— Кажется, вы были правы, наставник, — проговорил он. — Они действительно до сих пор появляются… где-то здесь.

— Берегись!

Я повернула голову… и едва успела шарахнуться прочь, выдергивая Рришу.

Вовремя! Стена малопонятного покосившегося сооружения еще пару секунд постояла, точно модель, решающая, кого из двух олигархов осчастливить своим вниманием, а потом с шумом ссыпалась на землю. Душное облако пыли запорошило обломки, деревья, которым не повезло оказаться поблизости, и трех аррохи, жадно зависших над бывшим двором.

Я прикрыла глаза и попыталась дышать глубже.

Легко нам тут точно не будет.

Город Ррауш не слишком приветливо встретил своих посетителей. Аррохи вились сверху бесконечной сероватой тучей, чуть не кусая друг друга от жадности, и буквально липли к барьеру. Отряд притих и двигался, стараясь смотреть только себе под ноги. У полупрозрачной смерти не было глаз, но чувство, что за тобой наблюдает кто-то внимательный и недобрый, буквально придавливало к земле.

А на земле тоже было несладко. Драконьи чары мощные, и, несмотря на протекшие века, они кое-где еще держались. Только радости с этого не было никакой. От чистеньких, незаросших площадок, от все еще работающих часов на времятне, от брошенной много лет назад и все-таки сохранившейся детской игрушки веяло жутью. Город не хотел умирать. Уцелевшие стекла еще изредка поблескивали на солнце. А попавшийся по дороге фонтан еще слабо подавал воду. Чистую и вкусную.

Погибшие много лет назад хозяева не уберегли ни дом, ни себя, но именно здесь было особенно горько думать, как много они могли и как много потеряли…

Впрочем, особо горевать было некогда. Брошенная столица скрывала в себе немало неожиданностей, иногда неприятных. Едва мы приземлились на заросшую травой площадь, из ближайшего здания (полуразрушенной сферы) яростно хлестнуло ветвистой сиреневой молнией. К счастью, никто не пострадал, но это был явный знак, что не стоит сейчас так уж сильно задумываться о прошлом. Потом Орро, паривший над нами, мягко посоветовал пройти стороной от «вон того столба с айтринным зарядом». А теперь вот стена рухнула.

Что ж, наверное, это и впрямь знак. Иди тихо. Береги малышек. Отслеживай опасности. И поменьше думай о посторонних вещах.