Наконец они поставили диагноз «переутомление» и, довольные, как насосавшиеся пиявки, отцепились, прописав на прощанье отдых и усиленное питание.

— И все будет хорошо, — закончил Орро. — Наставник, вас снять?

Снять — это с моей шеи. Диагноз дед предпочел ставить, сидя у меня на голове.

— Нет, я сам… все нормально… нет-нет, не помогайте… я сам… — Дед, ворча, занялся альпинизмом, спускаясь по моей шее, и я инстинктивно подняла дорожку из чешуи, чтобы ему было за что хвататься.

И тут же опустила — от неожиданности. Потому что Гаэли завис над ухом и шепнул:

— Я не одобряю симулянтов, леди Александра. Но здесь и сейчас вы правы. Браво. Мальчикам и правда надо передохнуть.

…Дед уже соскользнул с моего крыла, а я все еще пребывала в ступоре. Догадался, надо же. И «вы правы». Сегодня пойдет дождь из суши с лимонным соком?

— Аллександра. — Мое имя дракончики выговаривали очень чисто, чуть растягивая непривычное «л», но оно все равно почему-то было похоже на рычание… — Аллександра, вы это из-за нас, да?

— Что?

— Притворились… Наставник, кажется, не понял, но я ведь вижу энергетику. Вы совсем не так устали, как хотели показать. Вы притворились. Из-за нас?

И откуда ж ты взялся такой проницательный?

С тех пор как ковен упросил меня читать в универе цикл лекций о драконьих сообществах, я поняла одну важную вещь: взрослого обмануть на порядок проще, чем ребенка. Ребенок не взвешивает «за» и «против», он просто чувствует, правду ему сказали или нет. Вот и эти почуяли…

— Нет. Это… э… из-за Рэя! Он… э… я… — Черт, да что же соврать-то?!

Юный дракономаг, сбитый с толку, некоторое время подождал ответа, но в этот несчастливый день идея меня осенять никак не желала.

— Ну… словом…

— Ничего, это пройдет. Скоро… — вдруг смущенно пробормотал Орро. — И все равно… спасибо. Мы как раз хотели попросить…

И он смылся, прежде чем я успела задать вопрос, что же именно должно пройти? И у кого: у меня или у Рэя?

— Детка, мы тут тыквы запекать собираемся. Ты сколько будешь?

Нет, сегодня и правда удивительный день. Заботливая свекровь, которая собирается запечь для меня тыкву, — это уже почти фантастика. Мы, конечно, поладили за последнее время, но все-таки…

— Саша, я спросила про тыквы! Ты меня слышишь?

— Угу. Три хватит…

— Саша, и еще… ты молодец.

?!!

— Другие, может, и не заметили, но мы ведь женщины! Ты виртуозно изобразила слабость. Правильно, эти мужчины себя измотают до полной потери сил, прежде чем признаются в усталости. А ты — умничка. Я спокойна теперь за ваш с Рикке очаг!

Ну просто нет слов!

— Александра, ты сегодня на барьере не дежуришь! — Это Рэй. Решительный такой.

— Почему? Слушай, Рэй, я…

— Без споров, — отрезал черный вождь. — Кстати, убедилась?

— В чем?

— Что вранье тоже может быть на пользу. Если умеючи. Ты ведь не думаешь, что я не могу отличить притворство от реальности?

Я зависла. Интересно, хоть кто-то принял мое лукавство за чистую монету?

Черный помолчал.

— Знаешь, — начал он, — я первый раз встречаю девушку, которая хитрит из-за других, а не из-за своих выгод. И не боится показаться слабой…

— Почему же мне тогда нельзя дежурить? — быстренько перебила я, пока разговор не зашел «не туда».

— Притворяться — так до конца, — хмыкнул Рэй. — Раз уж взялась. А сегодня отдыхай.

Место для своего «падения» я выбрала правильно. С одной стороны горка, заросшая дикими лесными тыквами (вот счастье-то!), с другой — довольно крупный ручей. И много кустарника. Драконам мягче спать, костру лучше гореть. И девочкам есть что… а где девочки?

— Марина-а-а! Рриша!

— Мы тут! — пискнула золотистая головка, взлетая над ближайшим кустом.

— Ага, тут! — подтвердила вторая. — Мы ягодки хотим собрать…

— Хм, надеюсь, вы эти ягодки еще не попробовали?

— Нет, мы только собирались…

— И на том спасибо. Идите-ка сюда.

Да, походная жизнь не для детей. Чешуя тусклая, кожица жестковатая. Хохолки забились пылью (вот откуда пыль берется? в лесу все умеренно влажное, в небе пыли вообще не наблюдается, а вот появляется откуда-то). А что это мы под крылышком такое прячем?

Что?!

— О нет. Только не говори, что это Шиарри в каком-то экзотическом виде!

— Мамочка, ты чего? — изумляется моя дочка. — Это куколка вовсе. Нам Хиран сделал. Это местная зверушка, тут таких было полно. Правда, хорошенькая?

Я глянула на «хорошенькое» чудовище, непостижимым образом сочетающее в себе рога, пятачок, клыки и когти, и покачала головой. Куколка, ага. Иди ты в баню, Хиран, со своими…

Стоп.

Баня!

— Ой! Горячо! Ой, мамочка, щекотно! Ви-и-и! Ой-ой-ой, ты мне гребешок помнешь!

— Переживет твой гребешок!

— Щекотно-о-о! Спасите-э-э!

Над разлившимся ручьем пар и брызги. У нас банный день. Вместо мочалок — листья, сухие, вместо мыла — пепел, зато вода настоящая, чистая. Правда, над этим пришлось поработать: строить плотинку, набирать и греть воду. Но результат того стоит.

— Мам, мама, смотри, как я умею! — И Маринка с хитрым видом бьет хвостом по воде, поднимая целую тучу брызг. — Вот, видишь? Я рыбка!

Я невольно зажмуриваюсь и не сразу замечаю, что «рыбка» уже подбирается к берегу.

— Куда? А за ушками вымыть? А хвостик?

— А хвостик уже чистый.

— Поймаю — натру до алмазного сияния!

— Поймай сначала!

— А у меня хохолок намок… — прошептали рядом.

— Намок — вытрем! — бодро пообещала я, подтаскивая Рришу поближе. — А ну-ка, как тут наш хохолок? Как тут наши крылышки?

— Хорошо, — пискнуло дитя подземелья, отфыркиваясь от попавшей в нос воды. — Только я глазки открыть не могу. Щиплет…

— А мы сейчас промоем… — Я мягко плеснула водой на пересохшие за время полета веки. — И еще промоем, и еще… и все станет хорошо. Ну как глазки? Можешь открыть.

Но глазки остались закрытыми. Вместо ответа маленькая дракоша тихонько вздохнула и сунула голову мне под крыло и замерла как загипнотизированная. Чисто промытая шкурка чуть подрагивала.

— Ты замерзла? Пойдем на берег, я тебя высушу.

— Мама…

— Что, Рриша?

— Ма-ма… — тихонько повторила малышка. — Раньше мы всегда купались… вдвоем… и черепашка еще… — Маленькая голова ткнулась мне в чешую. — Мама?