Один миг, и все.

«А вы думали, я буду с вами тут танцы танцевать?» – ухмыльнулся парень.

– Утес, я есть хочу, – спокойно произнес он в полной тишине, так и не открывая глаз, надеясь, что те за это время придут в норму – наверняка иллюзия снова слетела.

– Да командир, – радостно взревел огр.

– Это самый короткий поединок в моей жизни, – наконец выдохнула потрясенная аристо. – А зачем ты лопату тогда брал Каракал? Ты ее даже не поднимал.

Ответить Матвей не успел, чуйка взвыла раненым зубром.

– Утес, Бесовка башня, – успел крикнуть он, отбивая плоскостью лопаты первый метательный нож от себя, а потом ей же перехватывая второй у лица аристократки.

Воины среагировали идеально, и все было кончено в одно мгновение. Рохос, как раз направляющийся в сторону башни за отрядным походным мешком, лишь ускорился и с разбега врезался в не совсем прочную деревянную конструкцию. Башню сильно пошатнуло и, стоящая наверху фурия, перевалившись через низкие перила, стала падать вниз. Тело воительницы еще летело, когда, рассекая воздух, звякнула металлом кусаригама суккубы, и на землю тело убийцы-неудачника упало уже отдельно от головы.

В какой уже раз за последний час форт погрузился в тишину, которую нарушил Матвей:

– Вот для этого нужна лопата леди.

– А что это было?

– Думаю, покушение. Кому-то или я, или вы сломали игру.

– Закрыть ворота форта, – короткая пауза оторопи прошла, и тут же одна из телохранительниц развила бурную деятельность. Вторая стала прикрывать подопечную своим телом. И делали они это старательно и со всем тщанием, чтобы хоть как-то нивелировать свою предыдущую оплошность, которая едва не стоила жизни аристократке. Причем, несмотря ни на что, они все равно оставались профессионалами и сразу поняли, что Каракал им скорее друг, чем враг.

– А вот это правильно, – меж тем кивнул он. – Бесовка, мою противницу спеленать. Мне кажется, она сможет многое рассказать.

– Да, командир, – кивнула девушка.

– Утес, где твой башенный щит?

– Уже здесь, – появился он рядом с аристократкой.

– Молодчага, – кивнул ему Матвей, огр сразу понял, что защищать надо не командира. – Леди, – повернув голову, спросил он ее, все так же не открывая глаза, – может, вы все же представитесь?

– Ноеми Веллия, – улыбнулась красавица, выдержки ей было не занимать.

– Веллия, Веллия, – задумался Матвей.

– Моя мать Веллия Джиссель, матриарх Вальтар, – помогла она парню.

– Везет мне на принцесс, – хмыкнул он. – Вот только не пойму, к добру это или к худу.

Отступление пятое

– Гресс, грессы, я прошу вас подождать здесь, – с едва заметным поклоном произнесла фурия, обращаясь к группе воинов – одному мужчине и трем девушкам. – Я уточню, когда матриарх сможет принять вас.

– Хорошо, – кивнул статный беркат, звякнув кольцом на заплетенной в косичку бороде по полированному мифриловому нагруднику.

Фурийка приоткрыла высокие арочные двери, возле которых стояли гвардейцы с обнаженными саблями на плечах, и скрылась за ними.

– Ваг, – прошептала симпатичная сумеречная эльфа, косясь на казавшихся неживыми фуриек-охранниц. – Как думаешь, для чего нас позвала матриарх?

– Альтива, я был на стене вместе с тобой и знаю столько же, сколько и ты. А предполагать можно что угодно. Наберитесь терпения, скоро все узнаем.

Грессом был Вагард Томкару, прибывший в Мидрасу по личному приглашению матриарха. Ну а грессами – его сестра Банията и сестры Хаэрс.

Очередной набег мадгарцев на побережье Вальтар пошел совсем не потому сценарию, что был неизменным уже на протяжении нескольких десятков лет. Во-первых, в этот раз была собрана действительно большая сила морских разбойников – таким количеством пираты еще ни разу не высаживались, ни в одной из стран. Во-вторых, пиратские главари в этот раз решили не размазывать кашу по тарелке, то есть не распыляться по всему побережью, а попробовать сорвать куш – взять приступом Мидрасу и снова превратить ее в местную Тортугу. Столица хоть и находилась в хорошо укреплённой бухте, но флибустьеров было больше, чем всегда.

Впрочем, эти не совсем критичные отклонения от обычного поведения пиратов во время набегов особого волнения у правительницы Вальтар не вызывали. До тех самых пор, пока не стали происходить странности, давшие повод матриарху и военачальникам серьезно задуматься.

Слетавшиеся на отражение мадгарских набегов, словно мотыльки на огонь, наемные отряды, особенно наемники-тареамы, у которых была своя собственная гильдия, вдруг внезапно отказались от неплохого заработка, мотивировав это тем, что уже заключили контракты с другим нанимателем.

Это была первая странность.

Вторая странность произошла, когда боевые действия уже начались и со стороны моря столица Матриархата была взята в осаду. Береговой гарнизон небольшой крепости, что запирала устье Сенты, был бесшумно вырезан, и вверх по течению прошли несколько пиратских джонок. Это была уже даже не странность, здесь попахивало предательством.

Дальше – больше. С севера, быстро смяв небольшие гарнизоны на совсем коротком по протяженности участке границы Матриархата и Джургской империи, в пределы Вальтар вошли многочисленные отряды наемников-тареамов, вокруг которых, как шакалы вокруг крупных хищников, вились обычные бандитские шайки. Оставляя в стороне небольшие городки и поселки, они целенаправленно взяли курс на Мидрасу. Тут не нужно было быть пророком, чтобы понять, что столицу хотят осадить по всем правилам и с суши тоже. Лазейки из города еще были, но кольцо вокруг него начало сжиматься.

Это было известно Вагарду, это знали Бята и девушки Хаэрс. Но вот зачем их вызвала сама Матриарх, оставалось для всех загадкой.

Двери в малый тронный зал, в котором местная правительница принимала только доверенные делегации или друзей, открылись, и давешняя фурия, сделав приглашающий жест рукой, позвала их внутрь.

– Матриарх, – прижав к груди правую руку, беркат склонил голову. То же самое проделали и девушки, вставшие за его спиной.

– Не чинись, Ваг, – отмахнулась красивая, совсем молодая на вид фурия, возраст которой перевалил за первую сотню лет. – Ты не просто наш друг. Мой, – тут же поправилась она, – друг. Ты мне как-никак родственник.

«Бамс» – казалось, челюсти стоявших за спиной берката девушек с гулким стуком упали на полированный мраморный пол.

– Они не знают? – взглянула Веллия Джиссель на сопровождение Вагарда.

– Уже, – выделил он со смешком, – знают.

– А почему ты не рассказывал?

– Зачем? – пожал плечами тот.

– Скромняга, – даже чуть осуждающе покачала головой Правительница Вальтар, а потом решила пояснить для девушек, которых грозило разорвать от любопытства. – Вагард Томкару – отец одной из моих внучек.