Мы покинули столицу еще затемно. Муравейник продолжал жить даже в столь ранний час. Через скопления транспортов и авиеток наш экипаж выскочил наконец на прямую трассу до моего родного поселка. Психологи, видимо, решили нажать на последнюю известную им педаль – тоску по дому и детству.

Кто там живет теперь? Что стало с нашим садом? Есть ли там еще смородина? Есть ли любимые мамины пионы?

Такие вопросы я задавал себе на протяжении перелета.

А потом увидел выжженную землю. Не было больше буйства красок, не было деревьев, не было пруда, в котором я купался когда-то. Гарь. Повсюду, по всему поселку. Черные кубики домов, черные груды садовых участков. И громадный кратер на том месте, где некогда находилось поле.

Огромный по своим масштабам и нанесенным разрушениям пожар. Чья-то ужасная в своей непоправимости ошибка. Или не менее ужасный злой умысел. Я склонялся ко второму варианту.

– Что здесь произошло? – спросил я у Шамиля. – Как такое вообще могло произойти?

– Война, – сказал Шамиль, не моргнув и глазом. – Война имеет свойство разрушать и отнимать самое дорогое.

Мы приземлились.

Я вышел из транспорта в сопровождении прорицателя и двух охранников, закованных в броню. Ветер резанул по глазам, и невольно навернулись слезы.

Смерть. Повсюду. Весомая, ощутимая. Останки домов, заваленная полусгоревшими балками дорога. Руины – насколько хватало глаз.

Я повернулся к провидцу.

– Снова ваши шутки? Снова необходимость эмоциональных встрясок и стрессовых ситуаций? Шоу продолжается?!

– Нет, что ты, – поднял руки Шамиль. – Никакого обучения больше не требуется…

– Обучения? – горько повторил я, и на зубах неприятно заскрипел пепел. – Тогда зачем меня привезли сюда?

– Ты не верил нам, не видел войну вживую. Не те средневековые стычки в Забвении, когда все решает только собственная сила да крепость руки товарища. Ты должен был посмотреть на реальную, современную войну. На то, как в доли секунды город превращается в такой вот огарыш…

– Это не просто город. Это мой дом…

– Я понимаю. Потому тебя и привезли сюда. Нам нужна твоя помощь для того, чтобы такого больше не было. Понимаешь? Мы хотим это остановить.

Я вздохнул и закашлялся – пепел проник в горло.

– Это сделали всего за мгновение, – продолжал Шамиль. – Один выстрел из космоса. С околоземной орбиты. Через секунду всплеск энергии был зафиксирован и стрелявший корабль уничтожен. Но мы не успели…

– П-почему стреляли именно сюда? – все еще заходясь в кашле, спросил я.

– База, Сергей, – коротко ответил Шамиль. – Они хотели достать базу.

– Хоть что-нибудь уцелело? Кладбище? Церковь?

– Нет…

И после этого страшного «нет» я заплакал. Закрыл лицо руками и молча, стиснув зубы, рыдал. Горячие слезы стекали по щекам и терялись в складках одежды.

Пути назад нет. Мосты сожжены. Дороги разрушены. Люди убиты…

Прости, мама. В очередной раз я прошу у тебя прощения. Я не навещал тебя, забывал о тебе, в какой-то момент даже усомнился в том, что ты – моя мать, а не агент Секретного Ведомства. Я всего лишь хотел постоять сейчас рядом с твоей могилой. Шепнуть пару слов над каменным памятником, высыпать крошки печенья, чтобы птицы поминали тебя, когда я уйду.

Но даже этих простых вещей мне теперь не осуществить. Нить разорвана. Воздушный шарик улетает в небо.

– Вы были правы, – вытирая лицо, сказал я. – Конечно, вы были правы. Вы умеете убеждать. Зачем доказывать и раскрывать истину, когда можно показать это? Ты ведь знал, что после демонстрации поселка я соглашусь лететь куда угодно, лишь бы отомстить? Знал, Шамиль?

– Не стану лукавить, – сказал худой прорицатель. – Мы всегда знали про эту педаль…

– И не предотвратили выстрел, да? Пожертвовали всем ради возможности убедить меня и послать на Зарю?

Шамиль промолчал.

– Значит, пророк, на твоих руках тоже кровь!

– Все очень сложно, Сергей! Не делай поспешных выводов…

– Я и не делаю, – хмуро сказал я. – Если б сделал – ты бы уже лежал вместе с этими мордоворотами во-он там! Скорее всего, со сломанной шеей.

– Я знаю, – спокойно посмотрел мне в глаза Шамиль. – Ты поступаешь правильно, Сергей. Не бойся!

– Пойдем отсюда. Времени в обрез. Нужно получить инструкции и вылетать на Зарю. Время ведь поджимает? Я прав?

– Все верно, – слабо улыбнулся прорицатель. – Все верно…

– Только у меня еще осталась на Земле парочка дел. И пока я не разберусь с ними, я не полечу!

– Поверь, Сергей, ты быстро разберешься.

Вскоре выжженный круг с котлованом остались далеко позади. Мрачный, я сидел в транспорте и равнодушным взором следил за мельтешением людей и механизмов на улицах Воронежа. От вчерашней восторженности и от утренней светлой грусти не осталось и следа. Внутри меня глухо звенела пустота.

Пропади оно все пропадом. Будь что будет! Засылайте хоть в самое пекло!

Председатель встретил меня в просторном кабинете с огромной матрицей визора в центре.

– Шамиль передал, что ты согласен выполнить задание, но у тебя остались ко мне вопросы, – хмуро сказал Петр Николаевич.

– Было бы удивительно, если бы вопросов не осталось, – фыркнул я. – Почему вы сразу не сказали, что мой дом уничтожен?

– Хотел, чтобы ты сам посмотрел на эти разрушения. После того выстрела и началась война. Это все, что ты хотел узнать?

– Вопросов все еще много, но я говорил провидцу не о них.

– Так что же ты хочешь? – удивился Председатель.

– Я бы хотел увидеть Алису Спирикову. Вашу племянницу.

– Алису? – Брови Петра Николаевича медленно ползли вверх.

– Да, – кивнул я. – Соскучился чего-то…

Председатель подумал секунду, а потом сказал:

– Ну хорошо, я сейчас ее вызову. Поговорим.

– Нет, – я поднял руку. – Наедине, если можно. Можете подслушивать, подглядывать, пушки на меня нацелить, но сами выйдите, пожалуйста, когда мы будем беседовать. Хорошо?

Петр Николаевич подумал еще секунду и снова согласился:

– Ну ладно. Если тебе так важна иллюзия конфиденциальности…

Председатель мгновенно связался по вшитому под кожу мобильному с Алисой. Значит, она тоже работала в Секретном Ведомстве.

– Помни – время дорого. И еще помни, что ты под прицелом! – напомнил мне Петр Николаевич, перед тем как покинуть комнату.

– Расслабься, – бросил ему я. – Спроси у гадалки, что будет дальше. Он тебя не разочарует.

Председатель огрызнулся и ушел, а через несколько секунд в кабинете появилась Алиса. Она почти не изменилась за эти годы. Разве только стало чуть больше морщин вокруг глаз, да лицо слегка осунулось.