Перед вражеским лагерем продолжалось движение. Солдаты в поле разбились на несколько колонн, возле каждой возникли длинные осадные лестницы. Передовая группа пеших и всадников устремилась к стенам Ариссы.

— Ненавижу, когда я прав, — прорычал Лоот. — Все, Михашир, времени нет. Бери две сотни людей, делайте что хотите, но вы должны открыть боковые ворота и оказаться в городе раньше Глаза. Пять сотен ставим здесь, держать Арку. Из них полсотни лучников …

Он умолк, выглядывая кого-то среди солдат…

— Хемма! — и, повернувшись к Михаширу: — Правильный выбор?

Михашир кивнул, а потом задал вопрос, ответ на который уже знал:

— А остальные?

— Мог бы и не спрашивать, — ворчливо ответил Лоот.

Лоот выводил свой отряд на открытое пространство почти полчаса. Узкое горло ущелья, узкий выход из Арки, где в ряд могли пройти всего несколько воинов; крик Лоота, перекрывающий всеобщий шум: «Лучников пропускайте! Лучников вперед! Бегом к воротам!!!»; жуткий, пробирающий до костей вой разбойников, поднявшийся над долиной, едва первые воины Лоота показались на открытом пространстве, вой, казалось, приближавшийся с каждой минутой, становившийся все громче, страшнее…

Михашир не мог видеть того, что творилось за Аркой. Ему казалось, что если головорезы Глаза прибавят ходу, они вполне могут оказаться у ворот раньше людей Лоота, и тогда…

— Трехдюжинные! — кричал Лоот, и дурные предчувствия Михашира на короткий срок отступали. — Помнить приказ! Следить в оба! Кто зевнет, шкуру спущу живьем, вы меня знаете!..

Когда последний солдат Лоота исчез за проемом Арки, над ущельем повисла благодатная тишина. Михашир подавил желание отправиться посмотреть, что творится снаружи. Это не его забота, есть дела поважней. Досчитав до десяти, — ровно столько времени он дал себе на то, чтобы собраться с мыслями, — Михашир отдал необходимые распоряжения Хемме, которому предстояло руководить обороной Арки, и, дождавшись, когда командиры дюжин отберут две сотни людей, хоть что-то смыслящих в осадном деле, повел свой отряд вверх по тропе к боковым воротам Ариссы.

Люди, которых он послал сюда прежде, исчезли. Лишь свисающие со стены колеблемые ветром толстые веревки напоминали о том, что не так давно Михашир отрядил сюда нескольких ловкачей, чтобы те осмотрелись, попытались войти в контакт с гарнизоном или на худой конец разведали, как открыть ворота. В итоге ни солдат, ни единой гарнизонной рожи наверху, ни открытых ворот. Здравствуйте, вот они мы.

— Нужен самый горластый! — сказал Михашир. — Может кто-нибудь гаркнуть так, чтоб услышали олухи по ту сторону стены?

— Я могу, — послышался зычный бас, и вперед протолкался скорпион лет сорока. Он был на две головы ниже Михашира, зато объемист как полтора Рикатса, в темноте его можно было принять за бочонок.

— Что кричать? — осведомился толстяк.

— Что хочешь, лишь бы откликнулись и открыли ворота.

— Как скажешь, — ответил толстяк и вдохнул так, что затрещали ребра…

Михашир крепился как мог, но через три минуты велел ему заткнуться. В ушах звенело, а крепость, будто издеваясь, хранила мертвое молчание.

— Будем считать, мы вежливо постучали и нам не ответили. Теперь слушайте все. Кто умеет карабкаться по веревке — выходи вперед.

Умельцев набралось дюжины две.

— Хорошо, — продолжал Михашир. — Мы с вами лезем на ту сторону и пытаемся открыть ворота. Танаф! — он поманил к себе бородатого крепыша-скорпиона. — Танаф будет командовать оставшимися. Если ворота откроются — отправляешь вестового к Хемме и ведешь своих внутрь. Если не откроются через час — у тебя под рукой к этому моменту должен быть таран, чтобы вышибить их к тринадцатому богу. Все ясно?

— Ясно! — рявкнул Танаф и, повернувшись к подчиненным заорал: — Ну, что встали! Ты, ты, ты и ты — берите свои дюжины, ищите подходящее дерево хоть по всему ущелью, но через час здесь должен быть таран. Остальным — очистить площадку перед воротами. Через час здесь не должно быть ни камней, ни кустов. Выполнять!

Поднялась суета, солдаты бросились исполнять приказания. Между тем Михашир и его люди, задрав головы, разглядывали верхнюю кромку стены, пытаясь предугадать, что ждет их по ту сторону.

Святое упрямство — они успели! Они заняли подходы к воротам до того, как жирные битюги Глаза вскарабкались на холм. Стрельцы и тельцы оказались проворней. Особенно стрельцы, клеймо предателей жгло им пятки. В полном соответствии с приказом они рассыпались, укрылись за камнями, перекрыв дорогу, отогнав самых резвых врагов. Под их прикрытием солдаты Лоота успели выстроиться у ворот.

Видя, что попытка наскоком прорваться к воротам не удалась, воевода Глаза отвел своих головорезов к подножью холма. Сверху, от стен Ариссы, они выглядели чернильным пятнышком, растекшимся по бурой бумаге степи. И все бы ничего, если б не огромная черная волна, медленно накатывавшая от лагеря.

Перевалившись через край стены, Михашир бросил быстрый взгляд по сторонам. Пусто, лишь несколько осенних листьев кружат в последнем танце, подхваченные крошечным вихрем. Через мгновение слева и справа между зубцами стали появляться головы его людей. Первым, отдуваясь, взобрался белобрысый телец Кайалу. Гора мускулов, взгляд мудреца, слава отчаянного рубаки. С первого взгляда и не скажешь, что парню всего двадцать с небольшим. Михашир назначил его своим заместителем, и телец старался изо всех сил. Вот только тараканье лазанье по стенам не было его коньком.

— Забирайся, — сказал Михашир, протягивая руку. — Ну…

Рывок — и Кайялу рядом и, вытянув шею, с ужасом заглядывает в пространство между зубцами.

— Ты что, чудик, высоты боишься? — спросил Михашир.

Кайялу виновато кивнул.

— Герой, — похвалил Михашир, еще раз оценив расстояние до земли. — Только в следующий раз предупреждай.

Они помогли взобраться остальным, и поспешили к ближайшей башне, надеясь, что внутри найдут спуск со стены. Спуск нашелся. Преодолев несколько пролетов каменной лестницы, две дюжины солдат вышли в город.

— Тихо как, — произнес один из них.

Остальные закивали, озираясь. Город действительно был будто погружен в сон. Впереди, облепленная домишками, высилась Цитадель. Кривые улочки, уводившие вглубь жилых кварталов, деревья, выглядывавшие из-за оград, даже сами камни, из которых была сложена мостовая, — все замерло, Арисса будто затаилась, прислушивалась, выжидая чего-то.

— Там вроде кто-то лежит, — сказал, указывая куда-то вглубь квартала, абсолютно лысый низкорослый солдат, имени которого Михашир не знал.

— Потом разберемся, — сказал Михашир, — сейчас все к воротам.

От внутренней части города подход к воротам отгораживало старое каменное сооружение. Похоже, когда-то горожане намеревались выстроить на этом месте сторожевую башню, однако по каким-то причинам оставили эту затею, доведя высоту башни всего до двух третей стены. В торцевой стене сооружения чернел прямоугольный проход, настолько низкий, что даже самому невысокому из людей Михашира пришлось бы согнуться в три погибели, чтобы не ссадить макушку о притолоку.