– Да. Думаю, да. На меня иногда накатывает нечеловеческая тоска по дочери. Это остаточная магия чувствует родную кровь. Эмбер должна позвать меня, чтобы увидеть…

Сидящие за столом переглянулись и опустили глаза. Что чувствует отец, зная, что родная кровь предает его?

План действительно оказался простым. Это и хорошо: сложные планы обычно рушатся. Верта проследит за мастером Широ, если он решит навестить Эмбер. Тео прикроет ей спину. Конор останется дома. На случай если бывший друг Конора заметит Вертрану, ускользнет от слежки и захочет выяснить, почему мисти дома Ростран ошивается у ворот Института, продумали целый спектакль: непослушная магисса сбежала, а хозяин рвет и мечет! Пока не найдут Эми, придется просчитывать каждый шаг.

– Ну-ка, любопытно посмотреть, как ты злишься! – подначивала его Вертрана. – Изобрази.

За беззаботностью она скрывала волнение. Конор усмехнулся, взгляд его сделался холодным и далеким. Вертрана словно смотрела в лицо того господина Ространа, каким он явился на первую встречу.

– Когда мерзавка вернется, она пожалеет, что родилась на свет, – процедил он.

Прямо мороз по коже! Вертрана поежилась:

– Очень натурально!

Часы в доме громко пробили половину шестого: пора приниматься за дело. Решили, что Тео и Вертрана пройдут вместе большую часть пути, разделятся у Института. Вертрана припомнила укромное местечко, откуда удобно наблюдать за воротами, а Тео, в свою очередь, не спустит глаз с мисти.

– Твоя задача только проследить, куда он отправится! – в который раз повторил наставления лорд Ростран, глядя то на Верту, то на мастера Ройма, как на старшего. – Тео, рассчитываю на тебя! Вертрана может увлечься.

Верта мысленно улыбнулась, услышав, что мужчины перешли на ты. Они отлично поладили. Днем горячо обсуждали что-то, запершись в библиотеке, а во время обеда чертили на салфетках руны и магические формулы.

– Обещаю, – лорд Ройм, как всегда, был само спокойствие и доброжелательность. – Будет под присмотром. А я поручаю твоим заботам мою женушку.

Он поцеловал в щеку бледную Мей, которая все это время мужественно молчала, лишь неосознанно поправляла на Тео шарф, то заталкивая его концы под пальто, то вытаскивая наружу.

– Не беспокойся, я не позволю ей волноваться.

– Тео, вы ведь ненадолго? – не выдержала рыжуля. – Я не стану ложиться спать одна, дождусь тебя!

– Конечно, родная, – лорд Теодор нежно поцеловал Мей в лоб. – Вернемся так быстро, что и соскучиться не успеешь. Что с нами может случиться!

С неба сыпалась снежная крупа, жалила щеки. Стемнело раньше, чем обычно. Тео и Вертрана почти не разговаривали, торопились. Остановились у булочной, мимо которой воспитанницы проезжали всякий раз, когда отправлялись на практику в больницу, – стоит свернуть за угол, и до Института рукой подать.

– Напротив ворот доходный дом. Я спрячусь в нише, скрытой кустарником. Издалека ее невозможно увидеть, если не знать, куда смотреть. А вот мастер Широ у нас фигура заметная. Как только он появится… Если появится! Я дождусь, когда он пройдет мимо, и отправлюсь следом, укрывшись заклинанием искажения. Конечно, такому сильному магу снять заклятие – раз плюнуть, но откуда ему знать, что идущая по своим делам незнакомая девушка на самом деле бывшая ученица!

– Хорошо. Я буду двигаться позади тебя. Не волнуйся и не крути головой – это тебя выдаст. Просто знай, что я рядом и страхую.

– Хорошо… – эхом отозвалась Вертрана.

Надо идти, а ноги будто вросли в землю. Она задержала вдох и шагнула вперед. Не стала оглядываться напоследок: и так знала, что Тео не оставит ее одну.

«Мне не придется с ним сражаться, это просто прогулка! Подышу свежим воздухом, нагуляю аппетит, а как вернусь, побалую себя булочкой с вареньем».

Если бы Вертрана только знала, какая долгая-долгая ночь ее ждет. Такая долгая, что рассвет, казалось, больше никогда не наступит…

Вертрана укрылась в нише от пронизывающего ветра, плотнее запахнула накидку, приготовившись к долгому ожиданию. Мастер Широ сегодня мог вовсе не появиться.

Она разглядывала ворота, знакомые до последнего завитка, и думала о том, как непредсказуемо повернулась ее жизнь. Она здесь, чтобы помочь человеку, которого несколько месяцев назад боялась и ненавидела. Вспомнился вечер, когда лорд Конор забрал ее. Тогда Вертрана считала, что ее участь хуже смерти… А сегодня ночью отдавалась его ласкам и нежным рукам. Губы тронула смущенная улыбка, но следом Вертрана ойкнула и прикусила кончики пальцев. Настойку она так и не приготовила! События закрутились так стремительно, что она и не вспомнила о ней. А Конор уверен, что мисти позаботилась о нежелательных последствиях. Ничего, случай Мей скорее исключение, а Вертрана впредь станет осторожнее.

Раздался мелодичный перезвон колокольчиков: кто-то дотронулся до ворот. Верта раздвинула ветки кустарника, выглянула из укрытия и так крепко сжала в кулаке прутики, что они жалобно хрустнули: появился мастер Широ в длинном черном плаще, в капюшоне, низко надвинутом на лоб. Ткань, как обычно, закрывала лицо. Он, не оглядываясь, торопливо зашагал по улице. Вертране очень хотелось проверить, рядом ли Тео, но оборачиваться нельзя! Выждав, пока преподаватель боевой магии отойдет на достаточное расстояние, Верта выбралась на дорогу, сотворила искажающее заклятие и двинулась в том же направлении. Она старалась не спешить, но в то же время не отставать.

Ларан не чувствовал слежки, шел, погруженный в свои мысли.

«Твоя уверенность тебя и погубит! – удовлетворенно думала Верта. – Считаешь, что непобедим, и даже мысли не допускаешь, что охотника тоже поджидает ловушка!»

Вертрана и сама расслабилась и чуть не попалась на глаза врагу. В какой-то момент потеряла его из вида, а когда рванула вперед, чуть не влетела в мастера Широ. Его силуэт слился с тенями деревьев, он неподвижно застыл среди них. Вертрана едва не вскрикнула: ей показалось, что ее раскрыли. Но нет, Ларан ее не заметил. Он повернулся спиной к дороге, медленно снял капюшон, а после стянул с головы черный чехол. Что он делает?

Верта собрала в кулак все свое мужество и прошла мимо. Вскоре ее обогнал красивый мужчина: маг снова нацепил маску – собственное молодое лицо поверх обгоревшего.

«Вот как! Значит, Эми всегда видит тебя таким, – догадалась Верта. – Ты не хочешь ее напугать. И она, наверное, где-то неподалеку!»

Действительно, Ларан скоро свернул к небольшому особняку, постучал в дверь, перекинулся парой слов с дворецким и зашел внутрь.

Вертрана подпрыгнула на месте от радости. Вот так просто! Все получилось! Теперь они знают, где Ларан видится с Эмбер. Девочка или живет в этом доме, или ее привозят сюда заранее. В любом случае эта ниточка обязательно приведет к дочери Конора.

Теперь можно возвращаться. Верта обещала не рисковать, да ей бы и в голову не пришло лезть напролом в осиное гнездо. Позже они соберутся вчетвером и все обдумают. Сложная ситуация. Надо действовать деликатно, чтобы не оттолкнуть малышку. Ей и так будет непросто…