— Ты ведь знаешь о моем Лунном Звере? Разумеется, знаешь. Бедняжка, он так жалобно плачет по ночам.

— Д-да… Я слышала.

— А видеть приходилось?

— Нет.

— Жаль. Лунный Зверь — самое замечательное существо в нашем мире. Тебе обязательно следует познакомиться с ним. Уверена, он тебе понравится. А как ты ему понравишься! Он обожает молоденьких девушек. Нежных, сочных, ароматных.

Риса задрожала. Ей следовало бежать отсюда, бежать во весь дух! Какой там бежать. Ноги занемели от ужаса, не встать даже. Только и смогла, что залопотать:

— Ваше вел… Танита! Не нужно, пожалуйста. Я никому не скажу…

— О моей маленькой тайне? Конечно, глупышка, я тебе верю. Ты больше никому ни о чем не расскажешь!

Неожиданно сильно она толкнула ногой девушку в грудь. Риса заскользила по натертому до блеска паркету, не удержавшись, упала на четвереньки. Попыталась выпрямиться. И тут пол под ней исчез…

Дыра, в которую она провалилась, была глубиной чуть более человеческого роста. В тот самый момент, когда ноги девушки коснулись пола, отверстие над головой закрылось. Испугаться мгновенно наступившей темноты она не успела, потому как поняла, что падение еще не закончилось. Пол круто уходил вправо. Так круто, что удержаться в вертикальном положении Риса не сумела. Вновь упала, больно ударившись коленками, потеряв соскочившие с ног туфельки, и покатилась куда-то все быстрее. Она пыталась ухватиться руками за стены, за пол, но все было таким гладким, что едва удалось замедлить падение. Теперь она скользила на животе вперед ногами. И не знала, что ожидает ее в конце пути. Вернее, догадывалась, но страшилась даже думать об этом.

Наклонный туннель закончился внезапно. Пятки ударились о вертикальную преграду, та легко поддалась. Девушка плюхнулась на что-то мягкое и большое. Мягкое тут же зашевелилось, вспучилось. Отбросило в сторону свалившийся неизвестно откуда груз.

Помещение не было погружено в абсолютную тьму, подобно туннелю. Девушка сразу узнала это место. Она уже дважды видела его. Вон оттуда, из-за железной двери, темнеющей над верхней ступенькой поднимающейся в двух ярдах от нее лестницы…

Затылка коснулось чье-то дыханье. Риса резко повернула голову. Прямо над ней стоял Лунный Зверь.

Вблизи он оказался просто громадным. И ужасающим. Пара желтых, светящихся глаз смотрела на нее сверху вниз, пристально, не мигая. Бешено стучащее сердце девушки замерло. Риса подумала, что оно разорвется от ужаса. И это будет самая легкая смерть, лучший выход, на какой ей осталось надеяться. Она хотела бы умереть сейчас. Раньше, чем зверь раскроет свою кошмарную пасть.

— Не бойся, девочка. С тобой ничего не случится.

Голос прозвучал так неожиданно, что Риса не поняла, откуда он. Моргнула растерянно. Не зверь ведь говорит с ней?! Нет, разумеется. Она осторожно повела глазами вправо, влево, надеясь увидеть в подземелье еще кого-то.

— Не бойся и не противься тому, что я буду делать. А лучше бы тебе и вообще отключиться.

Голос долетал не снаружи. Он был внутри, в ее голове! Мало того, вопреки своей воле она начала подниматься на ноги. Будто кто-то неведомый пробрался внутрь ее тела. Это было слишком. Риса всхлипнула. И потеряла сознание.

Но не упала. Другая распоряжалась ее телом. Дали смотрела в огромные желтые глаза зверя.

— Вот мы и встретились вновь, мой Лунный Зверь. Я пришла освободить тебя, исправить ошибку. Давно нужно было сделать это. Еще в нашу первую встречу, в далеких северных лесах, помнишь? Тогда я испугалась, сбежала. Теперь — не сбегу.

Она протянула руку. Зверь осторожно принюхался, ткнулся своим холодным шершавым носом в ладонь.

— Потерпи. Совсем недолго осталось.

Баллада о Лунном Звере

— Ты довольна?

Танита оглянулась на стоящего в дверях спальни принца. Лицо юноши было бледно, губы чуть заметно дрожали.

— Вполне.

— Что ж, хорошо… Я пошел.

— Э, нет. — Княгиня поднялась с кресла. — Представление только начинается.

Она мягко толкнула его назад в спальню. Мягко, но сильно. Принц не ожидал встретить в руках мачехи столько силы. Полуобняв, женщина потянула его к комоду в углу.

В этот раз Малек мог наблюдать работу потаенного механизма. Едва последний из бронзовых шаров, прикрепленных по углам крышки, был повернут, внизу что-то металлически задребезжало, и комод вместе с квадратом пола поехал в сторону.

Окна спальни прикрывали толстые бархатные портьеры. Но задернуты они были недостаточно плотно, рассеянный дневной свет проникал внутрь комнаты. Он освещал ее не намного ярче, чем масляные светильники, но иначе. В этом свете отверстие в углу не выглядело бездонной пропастью. В нем серели каменные ступени, ведущие в подземелье.

— Пошли. Тебе ведь нравится смотреть, как Лунный Зверь забавляется с девушками?

Княгиня засмеялась своей шутке и толкнула принца к лестнице. Малек не хотел спускаться туда. Страшился увидеть кровавую развязку истории. Но противиться женщине не мог. Не было у него ни сил, ни решимости для этого.

Танита не старалась вести себя тихо. Чего ей было опасаться в собственном логове? Заслонка на двери отворилась с противным скрежетом.

— Ну, мальчик мой, смотри!

Женщина отодвинулась в сторону, уступая место у окошка спутнику. Пусть увидит страшную смерть Белоснежки. Смерть той, которая доверилась ему, понадеялась на него. И которую он предал. Эта картина застрянет в его голове навсегда, до самой смерти. Будет с ним днем и ночью, во сне и наяву. И единственная, кто сможет даровать забытье, — она, Танита. А взамен Малек будет готов на все. Не умереть ради нее — кому нужна его смерть? — совершить самую ужасную мерзость, самое страшное преступление…

Принц покорно подошел к отверстию в двери, заглянул. Что он там видит сейчас? Как Лунный Зверь оттяпал голову девчонке? Жаль, если начал с головы. Княгиня не злилась на Рису за ее проступок Не она первая, не она последняя пыталась проникнуть в тайну подземелья. Ей просто были приятны муки жертв Зверя. Она уже научилась ощущать трепет их плоти. Не утерпев, опустила веки, сосредотачиваясь на нитях, связывающих две половины ее существа. Первым, как всегда, проявилось обоняние. Запаха свежей крови не было, значит, к трапезе зверь не приступил. Вкус и осязание говорили о том же. Через миг восстановятся слух и зрение, и тогда уж она станет полноправной участницей завораживающего действа…

…Удар был так резок и силен, что Танита не смогла удержаться на ногах. Он пришелся в самое уязвимое место — нижнюю часть живота. В первый миг возникло ощущение кинжала, вспарывающего живую плоть. Мальчишка, сопляк, он все же попытался убить ее! Но тут же поняла: все хуже, намного хуже. Не кинжал вонзили ей в живот, перерубили пучок нитей, связывающих ее и Зверя. Да, она сможет восстановить их, стать вновь Юдиным целым. Но сколько же сил на это потребуется!