Перед 43-й армией в первой линии оборонялось до трех пехотных (252-я, 56-я и 246-я) дивизий и 4-я авиаполевая дивизия противника. В ближайшем оперативном резерве противника, в районе Камень, Лепель, находилась 95-я пехотная дивизия[84], а также другие охранные части и подразделения. Из тактических резервов в районе Шумилино отмечалось до трех пехотных батальонов. В первой линии на фронте в 56 км от Нов. Игуменщины до Балашовки находилось 22 пехотных батальона и 19 артиллерийских дивизионов (в том числе четыре дивизиона АРГК и три — ПТО). Таким образом, в среднем тактическая плотность достигала 2,5 км фронта на один пехотный батальон.

Перед фронтом 39-й и правым флангом 5-й армий оборонялись 6-я авиаполевая, 206-я и 197-я пехотные дивизии немцев и сводный полк «Копенгаген». Всего в первой линии насчитывалось до 20 пехотных батальонов, поддерживаемых 24 артиллерийскими, 4 противотанковыми, 2 штурмовыми дивизионами, 12 шестиствольными минометами и 18 метательными аппаратами «ТА-40». Средняя тактическая плотность немецкой обороны составляла один батальон на 2,3–2,4 км фронта. В ближайших резервах немцев находилось до 8 пехотных батальонов. Противник имел до 50 танков, основная масса которых группировалась в районе Витебска, и до 40 самоходных орудий, большая часть которых действовала в составе 206-й пехотной дивизии[85].

Положение сторон на витебском направлении к 1 июня 1944 года

Для обороны витебского узла немецкое командование выделило лучшие кадровые соединения, которые в 1941 году принимали участие в походе на Москву и предназначались для нанесения решающего удара по столице Советского Союза. Правда, в последних боях они понесли огромные потери и состав их значительно обновился. Но основные кадры, состоявшие преимущественно из офицеров и унтер-офицеров, немецкое командование тщательно сохраняло.

Район боевых действий

Местность в районе Витебска представляет собой холмистую равнину со значительными лесными участками, пересеченную реками, болотами и озерами в большом количестве, особенно южнее и западнее Витебска. Дорожная сеть расходится от Витебска радиусами и юго-восточнее города довольно хорошо развита. Северо-западнее Витебска, в полосе действий 43-й армии, дорог была мало и они находились в плохом состоянии, что в значительной степени затрудняло действия войск на этом направлении.

Основными водными преградами для наших войск являлись реки Западная Двина и Лучеса. Ширина первой в полосе наступления была 150–180 м, второй 30–50 м. Берега обеих рек обрывисты.

Естественным препятствием, в особенности для танков и артиллерии, являлись также многочисленные озера западнее Витебска и обширные болотистые участки южнее города. Толщина торфяного слоя большинства болот 1,5–2 м. В период операции сильно увлажненные болота были проходимыми только для пехоты. Другие рода войск и автотранспорт могли двигаться только по дорогам.

Таким образом, общий характер местности был благоприятен для организации и ведения обороны на естественных рубежах и представлял затруднения для действий наступающих войск.

В сильной степени была ограничена возможность применения и маневра крупных механизированных соединений. Танки и самоходная артиллерия могли действовать только как средство сопровождения пехоты, не отрываясь от нее.

Характеристика обороны противника

Район Витебска был весьма важным оперативно-стратегическим узлом обороны немцев на западном направлении. Он являлся связующим звеном между северной и центральной группами армии и вместе с тем прикрывал пути в Прибалтику. Недаром немецкое командование называло Витебск «щитом Прибалтики».

Взятые в плен при разгроме витебской группировки немецких войск начальник оперативного отдела штаба 53-го армейского корпуса майор Ганс Иохим Майнель и комендант штаба того же корпуса капитан Берман Ганс показали:

«Генерал от инфантерии Гольвитцер (командир 53-го армейского корпуса) был назначен Гитлером кампф-комендантом г. Витебск, а Витебск был объявлен укрепленным плацдармом (фестер-пляц).

Район Витебска было приказало удерживать до последнего патрона и человека. Генерал Гольвитцер не имел права отдавать приказа об отступлении или сдаче этого района. Такой приказ мог отдать только сам фюрер. Генерал Гольвитцер неоднократно обращался к Гитлеру и просил разрешения оставить Витебск, чтобы выровнять линию фронта, но Гитлер всякий раз категорически отклонял это предложение. 10 дней назад (18–19 июня 1944 г.) корпус посетил командующий Центральной группой армий генерал-фельдмаршал фон Буш, который подтвердил приказ об удержании Витебска».

Эти показания были полностью подтверждены самим Гольвитцером, также захваченным в плен нашими войсками.

Учитывая важное значение витебского плацдарма, противник, несмотря на невыгодную для него конфигурацию фронта, а также отсутствие достаточных оперативных резервов, стремился во что бы то ни стало удержать этот район в своих руках. С этой целью немцы в течение долгого времени строили и совершенствовали свои укрепления.

Витебский плацдарм состоял из двух оборонительных полос, опоясывающих город с северо-запада, востока и юго-востока. Первая полоса, прикрытая почти сплошными комбинированными проволочными и минными заграждениями, проходила вдоль линии фронта и восточнее Витебска на расстоянии 10–15 км от города. Она состояла из двух, а местами и трех линий траншей (первая из них сплошная) полного профиля и из значительного количества опорных пунктов, находившихся преимущественно перед фронтом 43-й армии. Глубина первой полосы достигала 3–4 км. Траншеи были оборудованы блиндажами, площадками для орудий, минометов, пулеметов и соединены широко развитой сетью ходов сообщения.

В 7–10 км от переднего края обороны противника проходила его вторая оборонительная полоса, оборудованная траншеями, отсечными позициями и прикрытая инженерными препятствиями, главным образом противотанковыми рвами, эскарпами и минными полями. На некоторых участках земляные сооружения были усилены бронеколпаками («крабами»).

Последняя линия траншей проходила непосредственно через окраины Витебска, превращенного в мощный оборонительный район. Значительная часть каменных зданий города была приспособлена к обороне. Далее, в глубине, немцы создали еще ряд оборонительных рубежей, проходивших вдоль озер, западнее и юго-западнее Витебска, а также по южному берегу реки Западная Двина.