– Я не качаюсь, я просто иду. Долго рассказывать, но я тут в приключение попал. Нехорошее приключение.

– Даже не сомневался, у тебя прокачан талант находить нехорошие приключения. Помни о сроке, если не уложишься, твоей бабе придется тебе подмахивать за два региона.

— Я помню. И я успею.

— Да? Мне нравится твоя уверенность. Хорошо, если она опирается не на пустоту. Давай парень, в темпе давай, я не хочу узнать, что так сильно в тебе ошибался. Не знаю, куда ты там идешь в такое время и зачем, но выпью, пожалуй, за то, чтобы дошел нормально.

– Благодарю, Март. И можешь выпить побольше, потому что дорога у меня тоже с приключениями.

— Мог и не говорить, это и без слов понятно. Ладно, бывай, жду тебя, восемнадцатого. За двадцатый уже не заикаюсь, даже такой ненормальный тип, как ты, уже никак не успеет.

Град стих, на смену ему обрушился прежний ливень. Дорогу залило до того капитально, что обочины перестали просматриваться. Читер, то и дело сбиваясь с направления, узнавал об этом, лишь когда из-под ног уходил асфальт.

Дальше стало хуже: местность пошла вниз, ускорились потоки воды, а твердое покрытие сменилось грунтовым. Только по затопленной траве да кустам получалось понять, что не туда шагает. Спасибо, что, пусть и с опозданием, из-за непроницаемых туч начал проглядывать свет на востоке. Благодаря этому видимость стремительно улучшалась. А тут еще ливень стих, чтобы, как это сегодня заведено, смениться градом.

И на этот раз град оказался куда неприятнее всех предыдущих. Очень уж болезненно-крупный и обильный. Его выпало столько, что в нём, местами, забуксовали потоки воды, образовав полужидкую массу, намывающую на местах со слабым течением огромные массы ноздреватого льда. Читер то и дело падал, идти становилось всё труднее и труднее. Бодрость сползла совсем уж печально, как и удовольствие, посыпались штрафы, и ничего с этим поделать нельзя. Надо просто шагать и шагать, всё дальше и дальше, пытаясь радоваться тому, что в такую погоду шансы нарваться на зараженных стремятся к нулю.

А это кто там, впереди, так бодро шлепает по воде? Вот ведь чёрт вонючий! Ну как так?! Вот стоило только о них подумать, и нате вам, -- один, тут же, нарисовался. Походка столь специфическая, что с человеком ни за что не перепутаешь. Почему-то направляется в ту же сторону, что и Читер – вниз. Бодро шагает, гораздо быстрее, и ледяные завалы ему не сильно мешают.

Почему он уходит прочь? Не заметил человека? В такую погоду – очень может быть. Градины шуршат и с хрустом рассыпаются под ногами, колотят по голове, гром гремит со всех сторон, по обочинам журчат потоки грязной воды, да и на дороге ее хватает. Толку от чуткого слуха сейчас почти никакого, и от обоняния тоже, но всё равно, как-то странно такое наблюдать. Ни разу до этого зараженные от Читера так просто не улепетывали.

Хотя... вспоминается недавний случай... чем-то похожий.

Нет... только не это...

Пожалуйста! Нет!

Еще толком не обдумав увиденное, почти по наитию, остановился, обессилено развернулся и нисколечко не удивился, узрев причину, заставившую мелкого зараженного уносить ноги, что есть мочи. Нечто подобное просто обязано было случиться, полоса неудач, внезапно начавшись, быстро прекращаться не желает.

Позади, почти на пределе возможностей зрения, с трудом пробивающегося через потоки сыпавшегося с небес льда, стоял элитник. На вид, тот самый, однажды едва не доставший Читера. Да и ботов, наверняка, именно он посетил. На территориях, удаленных от центральных областей материка и границ регионов, такие создания встречаются слишком редко, чтобы за несколько дней наткнуться на пару. Громадный, угловатый, шипастый, страшный до такой степени, что в нём не осталось ни намека на человека или животное, ставшее питательным субстратом для выращивания монстра. Тварь, которую даже очередью в упор из автоматической пушки вряд ли обескуражишь.

Чудовище стояло на дороге. Наверное, радуется. А почему бы и не порадоваться, ведь, несмотря на ливень и град, оно сумело отследить жертву. Нюх у элиты запредельно тонкий.

Ну да, на то она и элита.

До реки, если верить карте Марта, осталось чуть более километра. В лучшем случае, Читер доберется до нее за несколько минут.

Элитнику, чтобы догнать, потребуются секунды.

Это всё. Финиш. Прощайте все планы и мечты. Не видать Читеру восемнадцатый уровень в назначенный срок. Вначале слетает на респ, затем придется возвращать себе лук из тайника, выбираться из города, искать место встречи, которое, по закону подлости, может оказаться печально-далеко. И самое главное – надо как-то выкроить время, чтобы добрать недостающий опыт.

А время выкраивать неоткуда...

Шагнув влево, замер на относительно ровном участке, где вода не норовила достать до колен. Взял лук в левую руку, наложил на тетиву первую стрелу, вентилируя легкие, сделал пару глубоких вдохов с резкими выдохами, напрягся, натягивая оружие, выстрелил.

Попал туда, куда и хотел – в правый глаз. Прекрасный выстрел, учитывая немалую дистанцию, дикую усталость и взбесившуюся погоду.

Стрела, ударив в зрачок, отскочила и крутясь в воздухе, зарылась в кашу из воды и льда. А элитник, будто получив, наконец, приказ стартовать, с хищной легкостью сорвался с места, помчавшись к добыче с такой быстротой, что Читер понял – секунд монстру потребуется всего ничего. Прекрасно, если за оставшееся время жизни успеет пару раз выстрелить. Да – бессмысленное занятие, против непробиваемой цели, однако, ждать приближение смерти, смиренно опустив руки – еще хуже.

Он постарался. Выпустил еще одну стрелу, успел наложить на тетиву третью и взводя лук, одновременно активировал Улыбку Фортуны.

Выстрел. Элитник уже в полутора десятках метров, это, считай, работа в упор.

И промах. Фееричный промах. Читер в него не попал, – стрела пролетела гораздо выше.

А всё потому, что летает она далеко не мгновенно. За время между срывом с тетивы и достижением цели успело произойти то, что Читер предвидеть не смог.

Чудовище упало.

Не просто упало, оно, опрометчиво разогнавшись, всей массой наступило на один из ледяных заторов. Тот, рассыпаясь под изуверским нажимом, стал причиной потери надежного контакта ступни и поверхности. Говоря проще, – элитник поскользнулся на крошеве из тающих градин и шумно грохнулся.

Но не остановился. Слишком проворны эти создания, успел набрать приличную скорость, а тушу в несколько тонн весом не так-то просто остановить в одно мгновение. К тому же, спуск к реке превратился в горку, устроенную из смеси льда и воды. Она оказалась достаточно скользкой, чтобы элитник поехал дальше, вздымая массивной башкой грязную волну. Из-за нее тварь не могла ничего увидеть, но у нее хватило сообразительности раскинуть лапы в стороны, вдавливая шипы в землю. Так она сильнее тормозила, что должно быстрее привести к остановке.

И заодно не позволяет Читеру улизнуть. Ему никак не успеть уйти влево или вправо, разогнавшаяся туша сейчас его задавит, подомнет под себя, размажет.