– Может, побьём? От всей души? Обоих!..

– А справитесь? – не выдержала Машка.

– Смотря как бить…

– Тем более что наказания бывают разными. Например, эротические…

После чего двойняшки шагнули ко мне, начав при этом, как мне показалось, оголять свои прелестные полушария груди. В следующий момент произошло два события: императрица упреждающе взвизгнула, а я провалился в бессознательное состояние.

Как ни странно, ощущение времени не потерял, чётко осознал, когда очнулся: минут через пятнадцать. Нигде ничего не болело, красные круги перед глазами не плавали, ну разве что излишняя сонливость в теле присутствовала. Словно двое суток не спал.

Все три красавицы стояли надо мной красные, с блестящими глазами, и хорошо хоть без каких-либо внешних повреждений на телах и одежде. Ну а виноватой выглядела только одна Машка. Она и дала объяснения случившемуся:

– Эти овцы использовали артефакты для усыпления! Хотели и меня уложить, сведя направленность удара воедино, но у меня такой же артефакт, поэтому пролетели с захватом императорской короны…

– Нужна она нам, как могиле ёлочная гирлянда!

– Засунь её себе!.. – Ругань пошла по очередному кругу.

Но меня это уже не просто стало раздражать. Я в полной мере обеспокоился личной безопасностью. Считал-то я себя мегакрутым экселенсом, почти бессмертным, а тут такой плевок на все мои вуали, Щиты и умения. Конечно, я не ожидал коварного нападения, никак к нему не готовился и во всём надеялся на пояс Светозарного, но уж невероятно легко меня на пол свалили. А в инертном, сонном состоянии моего тела порезать его на кусочки и слабосильному ребёнку умения хватит.

Иначе говоря, свершилось суровое напоминание действительности: расслабляться нельзя! Никогда. Ни с кем. Нигде. И у меня по сознанию пробежался реальный холодок только что пережитой смертельной опасности. Это для меня двойняшки – подруги детства, милые, добрые, преданные и любимые. Я их могу простить чуть ли не за любые прегрешения.

Но я-то для них четверть часа назад оставался неизвестным злом, с которым надо немедленно что-то делать. Вот они и сделали, воспользовавшись артефактами, о наличии которых я не знал, а Машка мне не говорила. А помня о решительности подруг, о преданности созданной ими же империи, об искренней озабоченности психическим состоянием Марии, можно было не сомневаться: они бы меня искололи кинжалами без малейших угрызений совести. И мои личные заслуги перед империей не вспомнили бы. Разве что, во время пышных похорон притворную слезу пустили бы.

Ну а императрица продолжила совсем угрюмо:

– Совсем они шуток и розыгрышей не понимают! Собирались прирезать… и карманы твои проверили… курицы! Но я всё равно не стала признаваться в самом главном. Сказала, что ты сам расскажешь.

И протянула руку, помогая мне подняться на ноги. Меня изрядно покачивало, и в голове формировалось важное задание:

«Следует как можно скорее провести испытание с этими усыпляющими артефактами! Если имеющаяся у меня полная защита не сработает, придётся что-то новое создавать. Или хотя бы точно такой же амулет для себя выпрашивать. Но всё равно шок не проходит, до чего опасные у меня подруги-то!..»

Ну и обиженным не слишком притворялся, когда стал говорить:

– Эх, вы! Я к вам со всей душой, помог кречей и зроаков отогнать, а вы меня во враги зачислили… обыск устроили бесчувственной тушки…

– Сам виноват! Не надо было говорить, что бриллианты крал!

– Я и не говорил такого. Это ваша подруга пошутила! – напоминание мне не помогло, нападки продолжились:

– Зато промолчал! Значит, согласился.

– И хватит нам зубы заговаривать! Признавайся во всём!

– Немедленно! Не то мы за себя не ручаемся и опять применим…

– Но на этот раз сразу смертельное!

Машка хмыкнула:

– Теперь они шутят. Нет у них больше ничего убойного против Светозарных. Мы пробовали…

– Машка! – прикрикнула на неё Вера с негодованием. – Ты ведёшь себя недостойно императрицы! – но та от принцесс отмахнулась обеими руками:

– Всё, мне уже всё надоело! – и ко мне: – Хватит их томить в неизвестности. Признавайся, пусть это и будет неинтересно потом вспомнить.

– М-да? – задумался я. – А может, мы тогда в мир Бесконечного Козла заглянем? Полюбуемся на целую статую богини Герчери и там всё расскажу? Как-никак, но торжественней получится. Если их высочества, конечно, высоты не испугаются.

– Правильно! Веди нас. – Машка первой устремилась на выход. – А время там сейчас какое?

– Точно сказать не могу, но примерно обеденное.

Принцессы двинулись за нами в огромных сомнениях, но когда я начал на ходу описывать открывающуюся с точки портала панораму, а потом и таинственный череп из хрусталя на самом пике, они ускорились в движении, чуть ли не перегнав нас.

Правда, уже при открытом портале глаза двойняшек наполнились подозрительностью, а тон стал вкрадчивым, напряжённым:

– А не хочешь ли ты завести нас в ловушку?

– И там уничтожить?

На это откликнулась Машка:

– Можете никуда не ходить. Просто подождите нас здесь… – а я предупредил:

– В любом случае и ты пока жди не менее десяти минут, вначале я туда наведаюсь. Мало ли что… вдруг сразу и обратно выпрыгну.

И только шагая, запоздало пожалел: «Если меня там при прошлом посещении заметили, то могли и засаду устроить…»

И уже оказавшись на площадке, внимательно её осматривая, а потом долину с городом и статуями, рассуждал уже более здраво:

«Кажется, тут всё-таки нет разумных. Вполне возможно, что и вся долина с окружающими её городами отделена от остального мира напрочь. Или здесь некое священное место, запретное для визитов».

Опять я ни одной живой души не увидел, которая походила бы на человека. А вот кабанов рассмотрел, на этот раз сразу небольшое стадо, которое неспешно перемещалось из одной рощи в другую. Когда-то я и когуяра принимал за хищника, дружил с ним и не догадывался, что он представитель иной цивилизации. Но рассматривая кабанов, сразу отверг их причастность к братьям по разуму. Слишком несуразной и абсурдной казалась сама мысль об этом. Да и не те эти создания, которые смогли воспользоваться плодами своего разума: рук да пальцев у них нет.

Не прошло и пяти минут, как я шагнул обратно за девчонками:

– Проходим по одному! На месте – пару шажков вперёд, и только потом оборачиваетесь. Ну и ведите себя там сдержанно, не галдите, место, видимо, большого значения для местных.

Вновь вернувшись на площадку над обрывом, дождался подруг и поприветствовал:

– Добро пожаловать в мир Бесконечного Козла!

Минут пять они осматривались округлившимися в восхищении глазами. Потом начался обмен мнениями, среди которых прозвучали утверждения: статуя богини идентична, наверное, в её полой части тоже горы сокровищ, а вторая статуя – ну совсем не прародитель кречей. Хотя некое сходство есть, и своими внутренностями он тоже порадует исследователей.