— Не ждал визита. Вина выпьешь? — продолжил он, застёгивая белую шёлковую рубаху.

— А просто вода есть?

— Вон в том кувшине. Сиди, сейчас налью. Ты всё же гостья.

Ну да, я у него здесь в первый раз. Исподтишка огляделась — уютно и много книг. Книги в шкафу, на небольшом столике у стены, даже в изголовье широкой постели. Постели? Это что, меня в спальню занесло?

Ладно, не выскакивать же с воплем обратно в окно? Раз пришла посоветоваться, сделаю вид, что всё в порядке.

— Мне кое-что пришло в голову.

— Боюсь думать, чем это может быть, — улыбнулся лорд Тиурра, протягивая гранёный хрустальный стакан, наполненный на две трети. При наклоне пряди тёмных волос качнулись прямо перед моим лицом.

— Если неинтересно, могу уйти! — надулась я, переходя в глухую оборону.

— Рассказывай.

— Я крутила так и эдак, зачем посол Венземир хотел напасть на нас с Колином. А сегодня услышала, что лорд Трент отвечает за магическую безопасность короля… — начала я — и неуверенно замолкла, потому что с каждым произносимым словом больше и больше казалось, что несу вздор чистой воды.

— И?.. — подтолкнул меня лорд Тиурра.

— Что, если отец — не цель, а средство? Если он не сможет защищать короля и тот будет убит, а потом убьют принца, то останется принцесса с королевством в приданом. А в Ферранте — неженатый король. Это же бред, да? Такого не может быть?

— Значит, объединение вот таким путём… — задумчиво погладил подбородок лорд Тиурра. И протянул чуть невпопад: — Нет, не бред. — Выпрямился в кресле: — Такой сценарий рассматривался уже давно. Но до сих пор считалось, что он маловероятен. Как ты до этого додумалась?

— Сама не знаю. Просто раньше казалось, что картина неполная. А сейчас всё встало на свои места.

— Эль, иногда ты меня даже пугаешь…

Ну вот. Отлично известно, что девушки, пугающие мужчин, — без шансов. Ну и ладно. Оглядела синеокое совершенство в кресле напротив и сообщила:

— Это ничего. Всё равно я за вас замуж не собираюсь.

— Почему? — чуть не подпрыгнул он.

— Вы старый! Не хочу.

Вот ему за «пугаешь».

— Ах, старый? — одним прыжком он оказался рядом. — Будешь провоцировать, нарвёшься! — покосился на кровать. — Тогда жениться уже придётся, без вариантов. И я буду не виноват, ты сама сюда пришла!

— Сама и уйду. — Поддаваться я не собиралась.

— Полагаешь, не справлюсь с твоей магией ветра?

— Если умеете дышать без воздуха, несомненно справитесь, лорд.

— Тир!

— Кажется, мне пора…

— Просто так? Не думаю. — Длинный палец коснулся моих губ, нежно погладил нижнюю, потом стал обводить контур. — Не убегаешь? Правильно, не надо…

Что он творит?

— Один поцелуй — и я тебя отпущу…

В ответ клацнула зубами, заставив его отдёрнуть палец, и отскочила к окну. Сил добраться до дуба у меня хватит. А там немного посижу, отдохну в ночной прохладе, поразмыслю, восстановлю магию — в общем, мне есть чем и без инициатив лорда Тиурры заняться. А ему — спокойных снов.

Вскочила на подоконник:

— Мне пора!

— Что ты делаешь, опасно же!

— Кому как… — ступила на возникший жгут и быстро сделала пару шагов, чтобы было уже не дотянуться.

Вдохнула поглубже — и пошла прочь. Оглянулась, только встав на ветку дуба. Белая рубаха светлела в распахнутом окне, но выражения лица смотрящего отсюда было уже не разобрать. Подсветить огоньком, что ли? Или не стоит? Ладно, сейчас устроюсь на ветке поудобнее и подремлю немножко. Вниз спускаться нельзя, а магии добраться до своего окна может не хватить.

«Мррр?» — послышалось снизу.

— Хаос! Ты меня нашёл! Залезай сюда! — обрадовалась я.

Угу, котики тёплые. Этакая пушистая живая грелка. А сейчас всё же осень, не жарко.

«Куда тебя среди ночи носило?»

— Не поверишь, — вздохнула, — обсуждала государственные дела.

«И целовалась?»

— Вот уж нет! — обиделась я.

«Знаешь, мне кажется, ты сильна уже настолько, что скоро сможешь говорить со мной без слов».

— Это как? — заморгала я на кота.

«Смотришь мне в глаза и громко думаешь. Давай попробуем сейчас, раз ты всё равно здесь застряла?»

В результате мы, аки русалка и учёный кот, просидели на дубе почти до утра, таращась глаза в глаза и усиленно думая… Кстати, полосатый разбойник оказался прав, он уже уверенно читал мои мысли, если я проговаривала их про себя медленно и разборчиво. Похоже, скоро слова нам вовсе будут не нужны.

Зато утром я с удвоенной силой зевала на истории…

И вот неделю спустя я, в новом платье, на гнедом Ясене верхом, рысю в сопровождении Колина и лорда Тиурры по дороге прочь от столицы. Время, заметим, пять утра, даже не рассвело. Те птички, которые не упорхнули на юг, ещё глаза не продрали. Обочины тонут в холодном тумане, и нам тоже сыро и зябко. Копыта звонко стучат по стылой дороге, иногда в лужах хрустко трещит ледок. А ехать нам ещё часа два, а то и дольше.

Замечу, что король со свитой прибыли на место заблаговременно и ночевали в так называемом Охотничьем дворце. Должно быть, спали в нормальных кроватях и, наверняка, ещё даже не проснулись. А мы тут… эх!

Хотя что хандрю? Есть же заклинание, позволяющее себя и согреть, и высушить. Так чего торможу? Жаль только, что нет заклинания, позволяющего выспаться, если пришлось встать ни свет ни заря. Даже если свить воздушный кокон, конём-то всё равно править надо? Хотя…

— Колин, ты поводья Ясеня не возьмёшь? Спать очень хочется…

— И как ты в седле спать будешь?

— Как-как — неудобно! Но буду!

Лорд Тиурра громко фыркнул.

Удивительно, но я и впрямь задремала под мерный стук копыт Ясеня. И проснулась, когда было уже светло. Только оказалось, что всё равно поспешила, так как мы ещё никуда и не приехали. Зевнув, поинтересовалась:

— А мы точно туда едем?

— Пять минут назад миновали столб с указателем. Вряд ли мы с тех пор успели заблудиться, — хохотнул Колин. И протянул фляжку: — Хочешь?

Я наивно хлебнула — и громко закашлялась. С возмущением уставилась на брата:

— Ты что туда налил?! И, братец, ты уверен, что мечтаешь весь день присматривать за пьяной ведьмой?

— Хорошо, что ты хоть понимаешь, кто такая есть на самом деле… Осознать своё место в окружающем мире — это важно! — Колин назидательно поднял указательный палец.

Вот гад! Пользуется тем, что я сейчас ему на ногу наступить не могу! Ничего, был бы повод, а отомстить сумею! Представив мысленно конструкцию вроде здоровенных щипцов для колки сахара, сжала воздух — и цапнула вредного брата за лодыжку. Колин, как я и ожидала, громко ойкнул и дёрнулся… и, чего уже совсем не ожидала, от неожиданности дал шенкеля коню. Тот рванулся вперёд. Ясень, который всё ещё шёл в поводу, ринулся следом. Расслабленная я, как тряпичная кукла, мотнулась на его спине, еле успев вцепиться в переднюю луку седла. Вот же!