Часть охотников повернула на крик. Угу, свинья в руках лучше оленя в небе, то бишь в чаще. Впрочем, я успела заметить, как одна пара — леди в бордовом и скакавший рядом кавалер — направилась и вовсе в непонятном направлении, где ни кабанов, ни оленей вроде бы не предвиделось. Наверное, для приватной беседы. Но мне надо продолжать следовать за принцем, больше-то деваться некуда.

Какое-то время мы мчались по лесу дальше. Кустов стало больше, появились пни и ямы — приходилось смотреть в оба, чтобы не влететь куда не надо. Темп скачки снизился, и хорошо, а то бы я точно отстала. Ясень, которому, казалось, всё нипочём, даже сократил разрыв до алого принца. Только странно, синих плащей охраны вокруг будто бы стало меньше. В начале охоты вроде бы их была целая толпа, порядка дюжины. А сейчас я насчитала только четверых. Куда делись остальные? По спине прошёл холодок дурного предчувствия.

Впрочем, людей вокруг ещё много, так что, может, сопровождающие просто отстали или отвлеклись на кабанов с зайчиками. А Колина — чуть придержала Ясеня, оглядываясь, — так и не видать. Хоть «Ау!» начинай кричать. И лорд Тиурра тоже, изменщик коварный, меня бросил. Ладно, ведьмы не пропадут!

Только я кончила себя уговаривать, что всё в порядке и нечего саму себя пугать, как из-под копыт ближайшего ко мне синеплащника прыснул, треща крыльями, выводок птиц. Лошадь, само собой, шарахнулась, дала козла и помчалась, заложив уши, в сторону. Всадник, едва не вылетевший из седла, напрасно дёргал повод, пытаясь остановить понёсшего коня. Зато скакавшие чуть впереди меня лорды осадили лошадей и схватились за луки. Эх, вот бы этот неистовый Уотриг тоже затормозил… так нет, летит дальше!

Конечно, вряд ли куропатки, или кто это там был, сговорились с лордом Венземиром, но, как ни крути, стало ещё на одного охранника меньше. Хотя что я волнуюсь — есть же маг! Ну, точнее, теоретически он должен быть где-то рядом… В общем, не отстаю от Уотрига и верю в лучшее. Но пока на всякий случай прикрою уллы капюшоном. А то вдруг неведомый враг решит, что маг тут я, а от арбалетного болта увернуться трудно.

Но куда нас несёт?

Собаки лаяли где-то впереди, нас несло по густому лесу… Когда сбоку послышалась знакомая птичья трель, я сначала ушам не поверила. А потом задохнулась от радости. Кай! Это же Кай! Он меня нашёл, значит, наставник с братом тоже где-то неподалёку! Или нет? Потому что сорокопут спикировал мне на голову, на секунду присел на плечо, а потом мотанулся куда-то вправо, где ни одного всадника ни вдали, ни вблизи видно не было. Предлагает следовать за ним? А как же Уотриг? От меня, конечно, толку немного, но помогу чем смогу… потому что дело явно нечисто — синих плащей уже осталось только два, а куда и как пропал третий, я и не заметила. Если бы маг был рядом и настороже, разве такое могло бы случиться? Могу ли я сейчас бежать, оставив Уотрига на произвол судьбы? Если брошу принца, а того убьют, как я потом буду себя чувствовать?

Обернулась к сорокопуту:

— Найди хозяина. Скажи, я скачу за принцем. Тут что-то неладно, от эскорта осталось всего два человека. Понял? Спеши!

Кай издал резкую трель и метнулся вверх, в гущу ветвей. И вовремя — там, где только что была птица, просвистела стрела. Я обернулась, чтобы увидеть стрелявшего, и напоролась на искренне разочарованный взгляд парня в бордовом на сером коне.

— Эх, не попал!

О боги, что за мир? Даже в самом глухом лесу всегда можно напороться на идиота! Вот же горе-охотник, сорокопута от куропатки отличить не может. Пусть радуется, что промазал! Потому что если б попал, то потом от лорда Тиурры так попало бы в ответ! Я за Хаоса убила бы!

Ой, а принц куда за это время умчался? Ясень, давай, надо догонять!

Пока скакала, пригнувшись к шее коня, радовалась, что не согласилась на дамское седло. А ещё сделала то, до чего могла бы додуматься и раньше, если б была посообразительнее и поопытнее, — перешла на магическое зрение. И увидела, как под копытами одного из спутников принца вспыхнул магией и буквально выхлестнул из земли корень, заставив споткнуться, а потом упасть на колени коня. Всадник перелетел через шею и остался лежать.

Надо же, я так и подозревала, что дело нечисто! Получается, где-то рядом есть маг земли, причём он не на нашей стороне… Но что предпринять? А, вот, есть идея!

Дав шенкеля коню, пригнулась к самой шее:

— Ясень, давай, милый! Нам надо их догнать, и быстро!

Быстро не вышло, гнались мы минут семь, никак не меньше. Но трудности начались, именно когда догнали. Мне в первый раз в жизни предстояло общаться с принцем. Причём без поклонов, политеса и подходов издали — присутствовало чувство, что время поджимает. Хотя почему я должна убеждать именно принца? Уставилась на усатого дядьку в синем плаще, скакавшего рядом.

— Принца хотят убить! Быстро меняйтесь плащами!

— Кто посмел? — вылупился на меня охранник. — И ты кто такая?

— Не знаю кто, но где весь эскорт, как думаете? А я — дочь лорда Эрранда. Попробую помочь, сделаю что смогу! Быстрее, ныряйте в те ёлки и меняйтесь плащами!

— Понял. Принц, за мной!

Слава богам, принц идиотом не оказался. Вопросов вроде «А как же олень?» не последовало. Наверное, высшие силы решили, что норма по идиотам на сегодня уже выполнена.

Через пару минут дело было сделано. Коней менять не пришлось, оба были вороными. Всадник в алом плаще помчался дальше, вслед за лаем собак, а мы с принцем замерли в гуще молодых ёлок, ожидая, пока изрядно поредевшая кавалькада проскачет мимо. Пока стояли, я разглядывала принца Уотрига, а тот — меня. Ничего так — худощавый легкокостный подросток с подвижным лицом и внимательными серыми глазами. Волосы тёмно-русые, длинные, манеры сдержанные.

Молчание нарушила я сама:

— Меня зовут Эль, и, думаю, это покушение. Причём замешан кто-то из магов земли и посол Венземир, тот тоже маг. Правда, какой именно — я не знаю. Но сильный, намного сильнее меня.

— Почему земли?

— Я видела, как ноги одного из коней опутал корень, и был всплеск магии.

— Ты маг?

— Я недомаг, моей магии всего два года. Но кое-что могу. Принц, я здесь в первый раз, а вы, наверное, бывали неоднократно. Как быстрее выбраться в безопасное место?

— Можно вернуться в лагерь, но это долго. Думаю, лучше добраться до Короны Великана, там нас найдут. Да, почему Венземир?

— Посол хотел напасть на меня с братом прямо во дворце на приёме. Спас нас лорд Тиурра, он, кстати, мой наставник. А что такое Корона Великана?

— Высокая скала с несколькими вершинами, похожая на корону. Там рядом наблюдательный пост егерей.

Гм, спасут ли егеря от мага? Вопрос риторический.

— А где маг, который вас охраняет?

— Не знаю… Я думал, он скачет следом.

Эх… Покачала головой — и ведь не объяснишь, что принцы, которые не знают точно, а только предполагают, редко становятся королями.