Но она не успела озвучить результаты своих рассуждений, поскольку Крис вдруг встал и направился к выходу.

— Ты куда? — Отрава отвлеклась от тяжелых мыслей, чтобы окликнуть.

— А ты почему сидишь? Похоже, нам не оставляют выбора. До возвращения Лю нам придется отвлечь императора от тихореченского вопроса. Делается это путем создания хаоса.

В принципе, он все понял верно. Отрава, направляясь к нему, добавила со злостью, которая наконец-то нашла выход:

— Точно. И для полнейшего бардака мы убьем императора. Жаль, а ведь он мог прожить еще целый месяц.

Люди из бывшей свиты Великого Кудесника решение не оспаривали, только вопросы уточняющие задавали и советовали организовать покушение, а не убийство. На том и порешили. Все надо было сделать как можно тише, тогда будет шанс уйти. А само по себе нападение на императора в его спальне нужную суматоху создаст. Подтвердили, что Их Величество уже и к некоторым из них обращался за помощью в поиске злосчастной возвращенки, и, судя по всему, настроен решительно, раз не боится раскрывать подробности предсказания, ему тоже известного.

Пятьдесят сильнейших кудесников отправились к Их Величеству и добились аудиенции. Там нижайше попросили немедленного разрешения вопроса — кто-то должен занять место Великого Кудесника, потому что уже в скором времени среди населения начнется сумятица. А поскольку достойных среди них много, то они полагаются на выбор царственной особы. Несколько раз повторили, что дело не терпит отлагательств, и даже устроили показательную ругань между собой.

Их Величество, полный и розовощекий мужчина лет сорока, никак не мог сформулировать хоть какой-то ответ. Пока Отрава рассматривала его, злость ее менялась на отвращение: каким нелепым образом это никчемное и глупое создание вот уже целых сорок лет правит Левоморьем? Наконец, он додумался подозвать советников и после быстрого общения с ними, объявил нервно:

— Решение будет принято завтра! Приходите все, напишем имена и вытянем по жребию, раз сами решить не можете.

— Безусловно, Ваше Величество! Спасибо, Ваше Величество! Сколько мудрости, Ваше Величество! — кланялись кудесники все ниже и ниже.

По всей видимости, глуповатый император окружил себя примерно того же уровня советниками. Но кто-то из них все же проявил признаки мыслительной деятельности, потому что уже на выходе из тронного зала император окликнул:

— А где все перевертыши Великого Кудесника? Пусть он покоится с миром, конечно, мы скорбим… Но где остальные? Новый Кудесник свою свиту наберет, а этих в наше распоряжение!

— Скорбят тоже, как им и положено, Ваше Величество! — ответил один. — И сразу после окончания траура все придут во дворец за милостью и мудростью вашей. Как сегодня пришли мы.

— А! Только пусть не тянут там со своим трауром!

И ведь никто не заметил, что дворец покинули не пятьдесят, а сорок восемь благородных просителей. Двое, уже ознакомленные со зданием по рисункам, свернули в сторону и были прикрыты магией. До королевских покоев добираться пришлось несколько часов: отсидеться в подвале до смены караула, перебежать в другую комнату, затаиться в шкафу, проползти по карнизу между окнами. Для Кристофера такое задание проблемой не было, но и Отрава старалась не отставать. Она наотрез отказалась отпустить Криса одного. Хватит уже называться бесполезной возвращенкой! Сила — она не только в мышцах и выносливости, сила — это когда ты готов сдирать кожу в кровь, цепляясь кончиками пальцев за тонкий выступ, но при этом и мысли не допускать, чтобы сдаться и повернуть обратно.

Это был почти идеальный план! Но как же люди любят рушить идеальные планы. Влезая в окно, Отрава услышала вскрик. Посередине роскошной комнаты стояла женщина, хотя слуги, по мнению всех, кто участвовал в обсуждении, в спальню Их Величества в такое время не допускались. Кристофер метнулся к ней, схватил и зажал рот рукой.

Женщина была худой и высокой — чуть ли не с самого Криса ростом. Одета в бардовое бархатное платье, а на голове маленькая золотая коронка, прицепленная шпильками к волосам. Императрица… которую вообще никто не упомянул, и оттого она в расчетах не учитывалась. Кристофер с Лю что-то обсуждали по ее поводу, но тогда Отрава решила, что вопрос внимания не стоит. И вот нате — она оказалась единственной, кто в идеальном просчитанном покушении стоил самого пристального внимания.

— М-мы можем с-связать ее и запереть в ш-шкафу! — Отрава заикалась от тревоги.

Но женщина стояла смирно, не пытаясь вырваться. Отрава уж было подумала, что та до смерти перепугана, но во взгляде паники не читалось, а потом еще тихо и спокойно замычала в ладонь Криса:

— М-м-м, — это было что-то наподобие «вы плохо почистили серебро». Или «погода сегодня чудесная». Или «давайте поговорим сначала, а уж потом вы меня убьете. Больно люблю с незнакомцами общаться». Вот, точно — давайте поговорим!

— Крис, императрица хочет нам что-то сказать. Ваше Величество, только не кричите. Он успеет прикончить вас быстрее, чем вы докричите первый звук…

Женщина повращала глазами — туда-сюда, туда-сюда. И когда Крис медленно отвел руку от ее рта, сказала подчеркнуто тихо, лишь немного выдавая волнение:

— Вы что тут забыли, негодяи? Для грабежа или революции? Если для грабежа, то я кольцо дам и убирайтесь, — она стянула с худого пальца перстень с огромным камнем, — вам до конца жизни хватит. Обещаю, никому про вас не скажу, но если и вы пообещаете, что больше такого не повторится. Это очень нехороший поступок, очень! Бедность не оправдание для преступлений!

Отрава была обескуражена ее назидательным тоном — как учитель-кудесник в их школе, если не хуже. Возможно, что императрица врала, но именно этот учительский голос выбивался из общей картины — такой с непривычки не изобразишь: таким или непослушных детей приструнивают, или служанкам нотации читают — исключительно в воспитательных целях. Именно поэтому Отрава ответила честно:

— Мы тут не для грабежа…

— А-а, переворот? — та словно огорчилась. — Но я и вам скажу то же, что когда-то Великому Кудеснику: переворот стране не нужен, а проблемы… проблемы есть везде! И все эти ваши выкрутасы — это только блажь. Работайте усерднее, а не тратьте время на пустяки и революции. От восстаний только простым людям и страдать. А проблемы так не решаются!

Отраве странности не привиделись, раз Кристофер тоже шагнул вперед и внимательное всмотрелся в царственное лицо.

— Так почему ж ты эти самые проблемы не решаешь, раз такая умная?

— Сбавь-ка тон, молодой человек! Воспитание и революционерам не лишнее! Патриархат же, меня в тронный зал даже не приглашают, какие уж там решения, — спокойно ответила та, но Отрава расслышала оттенок сожаления. — Но тот факт, что мой муж со своими советниками не хочет слышать о снижении налога на Северной Территории, не повод для восстания! Если вдруг вас ввели в заблуждение, то знайте одно: Великого Кудесника Их Величество не травил!