– Я понял, – пробормотал Криди.

Все относительно, конечно. Но что-то очень малое непременно требует чего-то большого. Даром ничего не дается.

Челнок снижался, вокруг начали подниматься другие здания, пусть и не столь высокие, но тоже – превосходящие все разумные пределы.

– У вас нехватка свободной земли? – поинтересовался Криди. На его родине, да и у «детей солнца», высокие здания строились лишь в крупных городах, где не хватало места.

– Некоторые процессы проще осуществлять в высотных сооружениях. Некоторые – в подземных или подводных. На севере есть место в океане, где вода почти кипит – там идет отвод тепла от высокоэнергетического синтеза.

Криди решил больше не вдаваться в детали. Не хватило бы всей жизни, чтобы разобраться в чужих технологиях.

Сейчас от него требовалось лишь одно – доставить Ксению и ученых на поверхность планеты. И пусть они разбираются, что же случилось с Ракс, почему им не помог гигантский флот и все эти циклопические здания…24

Криди вдруг подумал, что надо было взять с собой Анге.

Да, конечно, на корабле должен быть инженер.

Да, они последние, кто знает устройство «Дружбы» досконально.

Но все-таки он должен был настоять на том, чтобы Анге отпустили с ним…

* * *

– Экипаж… – сказал Валентин.

Рубка была чужая, планета под кораблем тоже, но экипаж был его. С кем-то он летал долго, с Мегер был в первом полете, но все равно – они были его. Даже кадеты, так некстати навязавшиеся в рейс. Вальц был на три курса младше, Соколовский на сорок четыре года старше, но это ничего не меняло – это была его команда, его экипаж, за который он отвечал и жизнью которых распоряжался.

Еще была высокая симпатичная неварская женщина, которую в иной версии реальности он убил. Она вошла в экипаж совсем недавно, но поняла, что происходит, и пожала его руку. Наверное, это можно было считать договором о вступлении в службу.

Не было никого из ученых, это было странно и непривычно, без «пассажиров» летают лишь карго, но он сам отправил их вниз, даря маленький шанс выжить.

Соколовский улыбался, Вальц хмурился, Мегер явно была зла, подростки сидели ошарашенные.

– Я прошу извинить меня за то, что не дал вам возможности вызваться добровольцами, – сказал Горчаков. – К сожалению, все роли понятны. Я мог отпустить только Матиаса, наши функции на корабле дублируются. Мне нужен пилот, мне нужен навигатор, мне нужен специалист по искусственному интеллекту. Мне нужен оружейник, разумеется, хотя этот корабль и не годится для боя. Мне нужен специалист по жизнеобеспечению, если речь пойдет о борьбе за живучесть. Мне нужен инженер – спасибо Анге, что она с нами.

– А вы не думаете, командир, что Уолр или Двести шесть – пять могли бы быть полезны? – спросил Соколовский. – Бог с ними, с Бэзилом и Мэйли, не их профиль, но специалист по агрессии и гуманоидам?

– Специалист по гуманоидам нам точно не нужен, – улыбнулся Валентин. – Мы имеем дело с ними. Специалист по агрессии… Видите ли, Лев, после утраты «лучшей части себя» уважаемый Двести шесть – пять стал другим. Он умен, логичен, но начисто лишен того, что мы называем совестью и чувством долга. Он это сам признает. Я не хочу иметь рядом в критической ситуации существо, которое будет руководствоваться лишь эгоизмом.

– Убедительно, – согласился доктор.

– Командир, если вы считаете, что враги вернутся, то детей надо было эвакуировать! – воскликнула Мегер. – Это непростительно! Они всего лишь кадеты!

– Они – члены экипажа, – сказал Горчаков. – Повторюсь – мне нужны все специалисты по кораблю. Согласно уставу, кадеты действуют наравне с кадровыми офицерами и не пользуются никакими привилегиями.

– Но есть буква закона, а есть дух… – попыталась возразить Анна.

Горчаков подумал, что прекрасно ее понимает. Да, было неписанное правило – в первую очередь спасать стажеров. А Мегер ко всему еще была женщиной, с понятным материнским инстинктом…

– Кадеты, – Горчаков посмотрел на двух мальчишек и девушку. – Вы слышали мое мнение и мнение вашего куратора. Я не согласен с ней, но удерживать никого не стану. На корабле есть аварийные капсулы, Анге покажет вам, как катапультироваться. На следующем витке вы можете высадиться рядом с челноком.

– Командир, мы вам нужны? – спросил Алекс.

– Иначе я бы вас не оставил.

– Навигатор на посту, командир, – сказал Алекс и пожал плечами.

Тедди молчал. Горчаков опять отметил, что после бегства «Твена» с мальчишкой что-то творится. Казалось, что он почти готов попросить отпустить его.

Потом Тедди покосился на Лючию и сказал:

– Пусть Лючия эвакуируется. Она не очень-то хороший специалист…

Лючия медленно занесла над его затылком руку.

– По инопланетным системам! – быстро закончил Тедди. – А что? Тут все иначе!

– Никуда я не полечу, – сказала Лючия. – Я – член команды.

Горчаков развел руками.

– И все-таки вы неправы, командир, – сказала Мегер мрачно. – На планете…

– На планете немногим безопаснее, – ответил Валентин. – Это очень маленький шанс. Даже наш «Твен» способен разнести планету, а что говорить о том корабле?

– Да с чего вы вообще взяли, что они где-то тут? – не выдержала Мегер. – Они уничтожили Ракс! Вы же видите – это какая-то свалка металлолома у гаснущей звезды! Что им тут делать?

– Ждать нас. Ведь там «Твен», а Марк очень, очень неглуп. Он способен был просчитать решение Ксении.

Мегер как-то сразу обмякла, и Валентин понял: даже споря с ним и требуя эвакуации кадетов, она до конца не верила в возвращение врага.

– Будем ждать, – согласился Гюнтер. – Кстати, командир, а вы пробовали местный кофе? Ну, он совсем не кофе и пахнет сырыми носками, но бодрит.

– Я сделал пару простеньких анализов, там нет кофеина, – оживился Лев. – Вы захватили кофе в рубку?

Гюнтер торжествующе поднял пластиковый пакет, прикрепленный к ручке кресла. В пакете что-то плавало, стукаясь друг о друга.

– Два десятка стаканчиков, – похвастался он. – Там клапан с выдвижным носиком. Очень удобно в невесомости. Не разогревается, но, кажется, его и надо пить холодным. Ну что: я – молодец?

– Мне повезло с командой, – сказал Горчаков и, оттолкнувшись, поплыл к креслу оружейника.

Они все успели взять по стаканчику с «кофе», включая и Анге, которая почему-то улыбнулась.