— Все в порядке, — отмахнулся от меня дед, но сам еще раз выглянул на улицу и скрипнул зубами.

Время начинало клониться к вечеру. Солнце скрылось за горизонтом и в избе воцарилась полутьма. Старик создал небольшой тусклый светляк и повесил его над потолком.

Несколько раз мы пытались завести беседу на отвлеченные темы, но, разговор не клеился, даже неугомонная Надежда Витальевна, пытавшаяся на свой манер разрядить обстановку, в итоге, прикусила язык и замолчала.

— Пойду прогуляюсь малехо. Вы отдыхайте, — буркнул старик, поднимаясь с места.

Антон настороженно кивнул, а его тетка, прикрыв рот ладошкой, зевнула. Умаялась женщина. Все же не каждый день убегаешь от разъяренной толпы, намеревающейся порезать тебя на ленточки. Наверняка Надежда столько впечатлений сегодня получила, что на всю жизнь хватило бы.

Подумав немного, поднялся.

— Пожалуй, тоже выйду ненадолго.

Антон, подорвавшийся за мной, увидел, как я отрицательно покачал головой и опустился обратно на табурет.

— Куда это ты? — прищурилась Ивлеева, — Сбежать решил вместе со стариком? Бросить нас в этой глуши, чтобы мы никогда не смогли выбраться обратно? НЕ ПОЗВОЛЮ!

Я лишь устало вздохнул, но ввязываться в словесную пикировку не стал. Пусть ее родной племянник успокаивает, а у меня были дела поважнее.

Выйдя на улицу и втянув полной грудью чистый лесной воздух, поднял голову вверх, любуясь звездным небом, но быстро опомнился, понимая, что я здесь не за тем, чтобы рефлексировать. Заметив у начала тропы деда, бодрым шагом направился в его сторону.

Старик не обернулся, хоть и слышал мое приближение.

— Ну, как оно?

— Пока непонятно. Одно могу сказать. Полиция и ЧДР уже прочёсывают лес.

— Оперативно работают, — хмыкнул раздосадованно.

— И не говори. Поганцы, несколько моих ловушек дезактивировали, пару защитных плетений снесли. Саму тропу пока не обнаружили, но ходят рядом. Чувствую, как нити контура напрягаются, звенят, но еще держатся. Если их сломают, то попрут напролом.

— Что тогда делать станем? — задал я насущный вопрос.

— Уходить, что же еще?

— Как?

— Есть у меня тут подземный ход. Вот ты был со мной в погребе и ничего не заметил. Хотя, куда тебе, неучу? Его даже маг первой ступени не сразу обнаружит, не то, что ты. К тому же, если и найдет, то ничего сделать не сможет. Контур замка на родовой крови завязан, его больше никак не открыть.

— Угу, у нас в поместье Орловых тоже такой есть, — прошептал я, вспомнив, как удирал из склепа.

— Вот смотрю на тебя и удивляюсь, — пробормотал старик, наконец-то повернувшись ко мне лицом, — Что Смерть в тебе нашла? На роль жнеца подходит не каждый, а ты как бы это сказать... Не самый лучший претендент.

Я уже ничему не удивлялся.

— Понятия не имею. Видимо чем-то все же ей приглянулся. Меня больше интересует, откуда вы обо всем этом знаете?

— Пошли на крыльцо. Посидим, поговорим. Чую, долго нам балакать придется. Заодно я местность просканирую на предмет наших противников.

Так мы и поступили.

— Ты спрашивал, откуда я знаю?

— Угу.

Дед невесело усмехнулся.

— Я расскажу. Давно, знаешь ли, хотелось выговориться, да не перед кем. Не поверят ведь, сочтут за психа. А провести оставшиеся отведенные годы жизни в дурке, я не горю желанием.

— Ой, да ладно, — отмахнулся я, — Ты дед, еще меня переживешь.

— Не скажи. Чувствую, что время на исходе, а теперь вот уверен на сто процентов. Знания тебе передам и на покой отправлюсь, а уж развивать их дальше сам будешь, без меня, — произнес старик и замолчал.

Я задумчиво посмотрел на Николая Петровича, увидел, как поморщился он от тяжелых мыслей, как собирался с духом поведать мне свою историю. Тяжесть, давившая на плечи старика, не давала ему произнести ни слова. Петрович бездумно глядел вдаль, но я был уверен, что он ничего не видит вокруг себя, погруженный в воспоминания.

Так мы и просидели некоторое время. Эх, да к черту мое любопытство! Не стоило оно того. Приподнялся, собираясь вернуться в дом.

— Куда пошел? Сади задницу обратно и слушай, — хлопнул ладонями по коленям дед и заговорил, — Я ведь тоже был, как и ты — жнецом. Договор со Смертушкой подписал. Не хотел, но она обманом заставила. Не суть важно. Тридцать лет обучался, параллельно разъезжая по всему Миру и снося головы «бессмертным». Потом еще десять искал возможность разорвать с ней контракт. Надоело батрачить на старуху с косой.

Я исподволь глянул на старика. Хех, я бы не стал называть смерть старухой. Она, конечно, древняя как мир, но все же женщина. Услышит — обидится, а уж злопамятность у таких сущностей в крови. Припомнить может даже лет через двести. Это если ее обидчик к тому времени еще окажется жив.

— А дальше? — поинтересовался я, заметив, что дед вновь замолчал.

— Женщину встретил, полюбил. Женился. Понимаешь, бывает так, увидел и все — пропал. Понял — мое, никому не отдам. И ведь знал, что опасно, что из-за моей деятельности ставлю ее под удар, но я всего лишь человек с эгоистичными побуждениями, своими страстями и чувствами. В итоге, прожили мы вместе двенадцать лет. Двое детей родилось. А уж как я обрадовался, когда все-таки удалось найти лазейку и расторгнуть договор со Смертью. Думал — все, теперь заживем спокойно. Костлявая, конечно, осерчала, но мстить не стала. Признала, что я честно ее обыграл.

Петрович сжал руки в кулаки, а я понял, что ничем хорошим его история не закончится. Действительно, глупо было надеяться, что те, за кем дед гонялся половину своей жизни забудут о его существовании. С подобной работы не уходят, только если вперед ногами — это я понял отчетливо.

— Семья? — хрипло спросил я, зная, что услышу в ответ.

— Погибла. Точнее их всех зверски убили, а я ничего не смог сделать. Даже отомстить как следует за их смерть не смог. Косы у меня больше не было, а одними знаниями и умениями без ритуального оружия ни одного «бессмертного» на тот свет не отправишь. Поздно понял, какую ошибку совершил. Волосы на голове рвал, только без толку все. Решил, пускай убить ублюдков не убью, но крови им знатно подпорчу. Мне теперь терять нечего. Вот уже пятнадцать лет извожу эту братию. Изучаю, борюсь, ищу слабые места, выкачиваю силу различными артефактами или разработанными мной