Но тогда я не сильно огорчился, получив взамен неслыханно щедрый подарок – Кольцо Намерения, считавшееся утерянным благодаря глупости предка.

Но ирония в том, что ты, не зная, какая сила сосредоточена в кольце, все равно достигла цели.

Ты не находишь это странным?

Прохвостка, ты обвела меня вокруг пальца, не отдала кольца по доброй воле. Правила Тонкого Мира незыблемы – кольцо хоть и не передало мне твой негатив, потому что было получено в бессознательном состоянии (здорово мы тебя удивили!), но и силу порастеряло.

Я следил за тобой в течение десяти лет и сделал один вывод: ты ДУРА, Элен Коллинз, – ты, имевшая возможность манипулировать людьми и событиями, отказалась от этого сокровища ради недолговечной плотской любви. Как недальновидно!

Поверь мне, стоящему сейчас перед открытой дверью в неизведанный до конца и такой желанный мир иллюзий, ты лишила себя главного – власти над этим миром.

Сейчас я расскажу тебе недолгую, но интересную сказку, перед началом вечного сна приоткрою тебе дверь в этот мир. Кто знает, вдруг когда-нибудь ты захочешь присоединиться к нам в хороводе утех?

Знаешь, Элен, что слаще всего в жизни? Нет, не то, что ты сейчас подумала! Слаще всего – дергать за ниточки, поднимая безвольные конечности, влезать в чужую голову и заполнять ее своими мыслями и желаниями, заставляя никчемных существ исполнять любой каприз.

Первое подопытное существо появилось у меня в колледже. Прыщавая толстуха Кэти Соммерс. Знаешь, самые внушаемые люди – это некрасивые девушки в пубертатном возрасте. Используя ее чрезмерную похоть, успешно культивируемую мной, я достиг первых успехов – приобрел послушных овец среди одноклассников.

Не буду утруждать твое внимание описанием совращения юнцов, тщательно фиксируемого на пленку, их неистовых пьяных оргий с Кетти, приводящих благовоспитанных родителей в ужас. Но скажу, что их отступные, данные мне с условием уничтожения порнографических негативов, стали первыми кирпичиками в строительстве Империи Наслаждения.

Но манипулировать Кэтти и ей подобными было скучно, потому что легко. Признаюсь тебе честно: познакомившись с Томасом, я испытал практически сексуальное возбуждение от соблазна сожрать его душу, тонкую и ранимую. И начал готовить особую стратегию. Но он оказался крепким орешком, твой муж. Легко соглашался провести ночь с понравившейся красоткой, которую я для него приготовил, но далее дело не шло – он не пускал ее в свою жизнь. Поэтому, поняв, что обычные правила игры не действуют, я лично вступил в борьбу за гастрономическое лакомство – стал ему близким другом, отзывчивым, понимающим, вездесущим, и стена недоверия дрогнула. Томас приоткрыл дверь, и я очень вежливо, не спеша, вошел… Нет, я не наследил там, я чувствовал себя как в музее, восхищенно смотрел по сторонам и наслаждался предвкушением победы. Ни одна человеческая душа не казалась мне таким деликатесом, как душа Коллинза-младшего. Но я откладывал, растягивал удовольствие. Знаешь, это как оттянуть оргазм с самой желанной женщиной. Хотя – откуда тебе это знать?

Я стал своим в его поместье. Дедушка Уильям, оказавшийся недостаточно стойким, давно плясал под мою дудку, исполнял любые просьбы. И только Том держал одну дверь в душе и в доме закрытой от меня, одну-единственную дверь, за которой висел портрет Белой Дамы, как ее прозвали обитатели Торнбери. Мне оставалось подобрать ключи только к этой комнате, когда я впервые столкнулся с призраком.

Представляю, как ты сейчас удивилась. Да, Элен, в Торнбери действительно обитает дух, но только не пресловутой Белой Ведьмы, как принято говорить, а старой женщины с растрепанными седыми волосами, отравленной кормилицы сэра Фитцджеральда, Фриды Альварес.

Является она выборочно и лишь в тот момент, когда обитателям Торнбери грозит опасность. Ты ее еще не встречала?

В ту памятную ночь старая карга почти придушила меня, навалившись во сне. Она вынудила поклясться жизнью, что я оставлю Томаса в покое.

Чертова ведьма, мне пришлось это сделать. Только поэтому твой ненаглядный сейчас с тобой, а не в моей власти. Но не получив его душу, я проглотил сотню других, так что усилия компенсированы.

Кроме того, я знал еще один источник нескончаемых удовольствий, который известен и тебе, моя сладкая путешественница. Необъятные, бесконечные миры сновидений, дарующие не только власть над созданными собственным воображением обитателями, но и над другими людьми.

Знаешь, почему я назвал тебя дурой? Потому что ты, научившись мыслить во сне, так и не нашла в себе силы или желания развивать свои способности. Я встречал твой праздно шатающийся образ, неумелый, словно вылепленный бездарным ремесленником, сравнимый по уровню развития с младенцем. Я следил за твоими созданиями, и лишь когда они стали переходить грань дозволенного и становиться опасными, позволил себе вмешаться. Помнишь черноглазых гостей – смешной образ я себе соткал? Но и здесь вездесущая старая ведьма встала на защиту и помогла тебе найти лазейку.

Потерпи немного, осталось совсем чуть-чуть, и письмо закончится. Мне остается лишь рассказать тебе о Нем.

Один раз, вернувшись из увлекательного путешествия по сонным мирам, я прихватил Его с собой – случайно, ненамеренно. Он подобно репью зацепился за ментальную оболочку и переполз в реальность.

Не жди, я не назову его имени. Скажу лишь, что мы стали единым существом.

Он – моим проводником и учителем в мире грез, я – его телом в мире людей.

Он дарил мне все новые наслаждения, чувственные, сексуальные, в объятиях самых красивых мужчин и женщин, созданных нашим общим неистовым воображением, я же давал ему то, что бестелесное существо не может почувствовать – плотскую страсть, боль и страдания людей.

Мы путешествовали по землям и странам в поисках циничной любви, с увлечением разбивали невинные сердца, смаковали доверчивые влюбленные души, находили удовлетворение в человеческих стонах, слезах и изрыгаемых проклятьях. Жажда моего альтер эго росла.

Постепенно я перестал замечать грань, когда он присутствует во мне, а когда нет, мы срослись подобно сиамским близнецам. Человеческие страдания стали для моей половины наркотиком, как для меня – плотские утехи во снах.

Но всему приходит конец, Элен. Мое тело, испытавшее все на свете наслаждения, устало, и умирает по простой причине: оно отравлено средствами, которые я применял, чтобы продлить существование в мире грез, подсознательно спасаясь от присутствия в реальности. Таким образом я старался восстановить равновесие и не дать Ему полностью овладеть мною. Можешь себе вообразить – мерзавец Гай пресытился человеческими слезами?

Мои Стражи разыграли очередной суд над Мотыльками. А я наконец понял, что такое быть любимым. Это искупило многое.

Прощаюсь и прошу: загляни на огонек, когда очередной раз создашь себе сон. Навести старого друга. Нам есть что обсудить. Поделиться опытом.

Ты знаешь, как меня найти: позови по имени – я откликнусь. Буду ждать тебя.