«Ну, тогда ладно, проглочу».

Рейст подошел, пробуравил меня зелеными глазами, сунул нос в колбу, хмыкнул и капнул в сосуд из пипетки йод. Гадость посинела, лорд кивнул. Но неужели хлеб и в самом деле состоит в основном вот из этого? Никогда особо не увлекалась булочками и впредь не стану!

* * *

Шаорран вернулся в Ларран, и вечером мы танцевали на балу. Я успешно — то есть снова заставив дракона спотыкаться — продемонстрировала вторую заготовленную вариацию. Пусть знает, что у него есть еще потенциал для роста!

Шао рассказал, что по примеру эльфов драконы купили большой особняк в центре Ларрана. Там разместится постоянное представительство Тер-Шэрранта. И, что весьма интересно, присланный Мудрейшим маг уже установил портал, позволяющий прыгать в Галарэн и обратно. Так что теперь кронпринц собирался проводить время в Ларране, не отрываясь от учебы в Академии. Шао даже любезно предложил мне воспользоваться его помощью для быстрого перемещения между городами. Ну что ж, разок точно воспользуюсь. Надо же посмотреть, куда выводит этот портал?

Вообще, я была рада и не рада одновременно. В Академии Шао регулярно возникал на горизонте Наринель, оказывая ненавязчивые знаки внимания. То ли для прекрасного дракона было непривычно, что девушка, узрев такую мужественную красоту, немедленно не пала к его ногам или в объятия, и его заинтересовала такая аномальная устойчивость, то ли ему и в самом деле нравилась эльфийка… но сейчас он активно общался с обеими моими ипостасями. И надо было четко помнить, какая я что ему говорила. И что я знаю, а что — нет. И где я была. И когда мы виделись в последний раз, и что было на мне надето. И чтобы Наринель не терла виски и не прикусывала губу, как это обычно делала принцесса Астер. Все это было и забавно, и хлопотно. Ти и Шон хихикали, а Ар, кажется, ревновал.

Наша собственная сеть порталов неуклонно расширялась. В какой-то момент пришлось повесить на стену кабинета еще одну карту и втыкать флажки в города, где у нас были установлены порталы. Центральная часть Империи была уже хорошо закрыта. На северо-запад тянулась нить через Армор и Омту. На северо-востоке сиротливо маячили отметки близ монастыря Святой Цецилии и портал на берегу Северного моря. На юго-западе крайней точкой был Галарэн. А вот юго-восток был пока белым пятном.

Тиану и Шон прикинули, что при ежедневных перелетах им понадобится еще месяц, чтобы число опорных пунктов стало достаточным. И тогда любой точки Империи на крыльях дракона можно будет достичь за пару часов.

Властелин Небес Тер-Шэрранта сдержал слово. Полсотни драконов были готовы начать облет. Алсинейль обещал прислать магов в ближайшие два-три дня. До этого времени мы должны были определить каждой паре маршрут. Не забывая про те два десятка, что уже прочесывают имперские небеса. Честно говоря, у меня голова шла кругом. И вообще, если б не Шон, для которого вся эта прикладная комбинаторика была игрой, спятили б мы все. Ну, может, кроме Ардена…

* * *

Во вторник нам пришлось прогулять последнюю пару — некромантию, чтобы успеть на заседание Регентского Совета. Вчетвером, натащив под зады подушек, мы засели в потайных ходах за стеной зала, где собрались лощеные лорды, вершившие судьбы Империи. Честно говоря, я бы предпочла обниматься со скелетами лорда Пирода, чем смотреть на этих вельможных умертвий… но выбирать не приходилось.

Задачей было как следует покопаться в мозгах достойных Советников. Благо, магов среди них не было… вроде бы. Вот сегодня точно и узнаем. По совету Алсинейля мы надели наши диадемы с солнечными камнями. Нейли сказал, что надо их носить, и как можно чаще. Кристаллы постепенно подстраиваются под своих владельцев, действительно усиливая ментальную мощь и позволяя преодолевать чужие щиты. Во всяком случае, камни на эльфийской короне действовали именно так.

Очень скоро стало ясно, что пришли мы не зря. Совсем не зря.

Еще готовясь к Совету, мы резонно решили, что сканировать лордов лучше по отдельности, а потом сравнить результаты. Нам понадобилось десять минут, чтобы прийти к одинаковым выводам — интерес представляли двое: Жейфис тер Хейрз и Юлип тер Чепак.

Черноволосый, с физиономией, похожей на лезвие топора, и узкой щелью рта, лорд Хейрз занимался выдачей разрешений и лицензий на строительство. Без дозволения Советника в Ларране и округе нельзя было положить ни один кирпич. Ничего конкретно он не делал, только выдавал бумажки — сертификаты, разрешения, подтверждения, акты о вводе в эксплуатацию. Но реально это поднимало цену каждого нового здания примерно втрое. Эльфы, разобравшись, чем именно занимается достойный лорд, только ошалело головами замотали…

Еще тер Хейрз следил за состоянием дорог, почему-то предпочитая их ремонтировать в зимнее время. Честно говоря, после ознакомления с деятельностью Советника мне захотелось уронить ему на голову кирпич немедленно, замешан он в делах некроманта или нет.

Арден погладил меня по руке: «Через год… осталось недолго…»

Присмотрелась ко второму. Тоже оказалась прелесть несказанная…

Рыжеватый, с лицом доброго дядюшки и глазами-щелочками неопределенного цвета, лорд Юлип курировал всю торговлю лекарствами. Он владел обширной сетью аптек, и после недолгой отлежки на его оптовых складах цена на закупленные в провинции травы, отвары и микстуры поднималась вчетверо. Кроме того, Советник Чепак выдавал знахарям и повитухам лицензии, обновлять которые необходимо было ежегодно.

Было у лорда и собственное производство снадобий — притираний, кремов и настоек для роста волос, бархатистости кожи, помогающих избавиться от худобы или полноты, замедлить старение и так далее. В общем, как хихикнул Ти: «Торгует задорого несбыточными надеждами».

Когда я заглянула к этим господам в головы и постаралась навести на мысли о помощниках, началось нечто странное — воспоминания выглядели как хорошо погрызенный мышами сыр. В мозгах зияли лакуны, лица казались стертыми и размытыми — не разглядеть. Вдобавок оба лорда носили экранирующие амулеты, причем Шон уверенно сказал, что они одинаковые.

Арден пожал плечами — не прошла атака в лоб, так подъедем сбоку. Так оказалось даже интересней. Да, лиц интересующих нас персон мы не разглядели. Зато увидели, где именно Советники с ними встречались, — дома стояли на двух близкорасположенных тихих улицах недалеко от центра Ларрана. Хейрз и Чепак бегали к своим помощникам всякий раз, как при Дворе происходило что-нибудь новенькое или нужно было принять важное решение. Вот и сегодня после окончания Совета оба собирались на встречу — один сразу же, второй — вечером. Надо бы проследить…

А еще Ти озадачился вопросом — а где хранят лорды свои немалые, непосильным трудом заработанные сбережения? Оказалось — в банке. И этот банк нам уже знаком — владел им известный нам Ригнон.

Похоже, мы попали в яблочко!

И что нам теперь делать с этим червивеньким трофеем?

Впрочем, подумать время будет. Пока же мы слушали в восемь ушей, все больше и больше округляя глаза…