— Н-не простой такой ураганчик, — клацнула зубами, не спеша отцепляться от колонны. Однако это удивительно, король ведь лишил всех местных их магических способностей. — Эй! — воскликнула в пустоту, пытаясь перекрыть шум нарастающего ветра. — Сумеречный ду-у… Ух!

На простой окрик странные существа совершенно не отреагировали. Это вынудило разжать пальцы и, рискуя здоровьем, хлопнуть в ладоши.

Дух явился и застал меня разъезжающей по полу просторной залы на спине.

— Слушаю, — невозмутимо поинтересовалась эта сущность, летя за мной следом.

— Ветер оста… Ай! Остановите! — велела, сбив плечом какую-то вазу. Могла и макушкой, но я вовремя извернулась.

Дух покачал головой и продолжил лететь, наблюдая, как я сношу все новые и новые препятствия.

— Не можете? — выкрикнула я.

— Нет, — проинформировал сумрак, перестал лететь, и ветер внезапно прекратился.

Я поднялась на ноги, отряхнулась, попробовала пригладить волосы, выругалась и попросила:

— Верните мне приличный вид, пожалуйста.

Дух облетел вокруг меня пару раз и один раз дунул.

Я потрогала ершик из волос на голове и убедилась, что он исчез.

— Не нравится мне это, — проинформировала пустоту, намекая вовсе не на прическу.

— Что-нибудь еще? — довольно кисло осведомился сумеречный дух, проигнорировав фразу о моих антипатиях.

Недовольное существо вдруг ужасно напомнило нашу суровую библиотекаршу из академии. У нее даже преподаватели боялись брать книги.

— Не вы остановили ветер?

— Нет.

— А как тогда?

— Сам прекратился.

— Король вернул душенькам магию?

— Нет.

Так. Полагаю, здесь тоже следует задавать правильные вопросы, поскольку темные духи еще вреднее светлых.

— Откуда взялся ветер?

— Оттуда же, откуда гроза, — просветил дух и, устав отвечать, исчез, прежде чем я спросила: «Какая гроза?»

Ответ пришел сам — довольно зловещим раскатом грома.

Я еще ни разу не видела, чтобы облака собирались вместе так быстро, сталкиваясь, чернея, напитываясь тяжелой влагой прямо из воздуха. Удивительно, шквальный ветер прекратился, но тучи продолжали стремительно лететь по небосводу. Особенно не по себе становилось от направления их полета, а направлялись они ко дворцу.

Я находилась в одном из залов неподалеку от жилых покоев, однако вокруг не было ни души. Даже придворные красотки не попались мне на пути, после того как очутилась в коридоре. Либо эта часть дворца отведена исключительно для представителей королевской семьи и их почетных гостей, либо все разом вымерли. А может, и то и другое.

В общем, пока я согласовывала подозрительные факты, ощущая, как неумолимо растет в душе осознание глобального попадания, черные страшенные тучи подлетели к окошку (вот тут у меня широко открылся от ужаса рот) и снизились до его уровня. Вся жуткая кучевая масса попыталась протиснуться внутрь и прекратила эти попытки, только когда дворец отозвался дрожью. Тогда она медленно отплыла обратно и отпочковала от себя облачко поменьше.

Дальше я уже не присматривалась — рванула к двери, но не добежала. Втиснувшаяся в открытый проем тучка полетела мне наперерез, пришлось срочно разворачиваться и нестись к другому входу. Сзади громыхало, рядом свистели молнии, и я порадовалась, что в атласных туфельках очень удобно бегать. Ускорившись на винтовой лесенке, поскакала через ступеньку, но коварная туча и не подумала лететь следом. Она всего-навсего вылетела в верхнее окно, впорхнула в нижнее и зависла над площадкой.

Радостно поприветствовав припрыгавшую меня раскатом грома, туча пролилась сверху ведром холодной воды. Волосы тут же прилипли к лицу, платье намокло, видимость резко ухудшилась. Однако это мелочи, я могла брести под дождем и не таять, но необычное природное явление не желало позволить мне столь легко отделаться.

Туча загрохотала, наэлектризовываясь, а я, сообразив, какой сюрприз мне готовят, снова резко ускорилась, юркнула в боковую дверь и помчалась дальше по коридору мимо замирающих при моем появлении обитателей дворца. Я их даже рассмотреть не успевала, поскольку была сосредоточена не только на бегстве, но и на поиске подходящих укрытий, за которые ныряла, спасаясь от свистящих молний.

Побег от тучи закончился в комнате с мраморными статуями. Черное облачко вдруг просто рассеялось в мгновение ока вместе с дождем и электрическими разрядами. Получив передышку, я наклонилась, уперла ладони в колени и попыталась отдышаться. В любое другое время не упустила бы возможности более пристально рассмотреть скульптуры в этом спасительном убежище, а пока только огляделась. Явно сделанные людьми, они изображали разных божеств. Порыскав глазами, увидела статую Аполлона. Сие чудо с идеальными телесами стояло чуть поодаль, склонившись над телом другого, поверженного к его ногам божества (точно не человека, такие совершенные пропорции людям не свойственны), а в высоко поднятой руке держало шар с солнечными лучиками.

К сожалению, я не успела как следует насладиться мастерством скульптора или задуматься о смысле композиции, потому что заметила туман. Настоящая белая мгла выползала из-за статуи, мягко стелилась по ногам замершего Аполлона, ласково поглаживая мраморное тело, и неумолимо приближалась ко мне.

Я шагнула назад, а потом еще и еще, а туман, недовольный отступлением, вытянул вперед щупальцу и попытался схватить меня за ногу. Новый забег позволил умчаться от очередного подозрительного явления, но добежать удалось только до дверей, выходящих на внешнюю террасу дворца. Я ошибочно полагала, что в незакрытом пространстве туман рассеется, но не тут-то было. Когда он меня догнал, я очутилась в непроницаемом воздушном молоке, а легкий ветерок, обдувавший лицо, не мог поколебать стойкости «обнявшего» меня белого марева. В другой ситуации можно было бы просто присесть и переждать, когда туман рассеется, а не брести на ощупь, рискуя ступить не туда и отправиться в свободный полет. Но мгла очень неприятно покусывалась, точно стайка голодных комаров. И только движение помогало хоть немного этих комаров «разогнать». А еще марево было промозглым.

Вот так я и брела куда-то вперед, ничего не видя, чувствуя себя очень маленьким колючим существом из сказки, заблудившимся в тумане.

— Медвежо-о-онок, — всхлипнув, позвала в пустоту. — Лоша-а-адка!..

К сожалению, в Ирии ни лошадок, ни медвежонков из сказки не водилось, поэтому никто не откликнулся, и пришлось одиноко брести дальше, ежась от сырого воздуха и потирая руками плечи.

Когда я решила, что брести уже не могу, туман в один миг рассеялся, а меня со всех сторон окутало ласковое солнечное тепло Ирия.

— Б-д-д-д, — обрадовалось тело, а зубы выбили счастливую барабанную дробь. Удивительно, но, двигаясь на ощупь по внешней дворцовой террасе, я добрела до той самой башни, где обитали жар-птицы. Наверх можно было подняться по внутренней и наружной лестницам, а я сейчас оказалась на середине внешней. Она огибала башню спиралью, постепенно набирая высоту, и заканчивалась балконом с дверцей.