руку его дядюшка. Луций Лоллий Лонгин шевелил губами, но делал это абсолютно беззвучно, так, что невозможно было понять, молится он, или бормочет проклятья.

Лишь молодой Юний, прежде чем уйти попытался "еще раз засвидетельствовать глубокое почтение, которое он чувствует к человеку, облеченному…". За это он был вознагражден таким выразительным взглядом, что немедленно ретировался, бормоча оправдания и извинения, не слышные никому, кроме него самого.

Петроний тоже сделал вид, будто собирается уходить, хотя прекрасно понимал, что просто так префект его не отпустит. Он успел сделать несколько шагов к двери, когда был остановлен властным окриком:

– Петроний, тебя я попрошу остаться.

*****

Ночь уже полновластно распоряжалась в Городе, а Петроний и Тавр еще сидели друг напротив друга в пустынном атрии, в котором лишь бесшумно скользили молчаливые тени хорошо вышколенных слуг. Иосиф, со скучающим и утомленным видом стоял за спиной патрона.

– Стоило мне заподозрить Эбура, как все стало на свои места. Он знал усадьбу как свои пять пальцев. Он наверняка заранее выбрал наилучшее место, где можно было похоронить тело. Ему не составило ни малейшего труда опоить Эвридику, спрятать ее в доме, а потом подбросить труп так, чтобы мы заподозрили, будто он был сброшен из-за стены. Он был вхож к Эгнации и пользовался ее полным доверием. Никто другой не смог бы совершить все эти преступления с такой дерзостью и такой уверенностью, – закончив свой монолог, всадник вздохнул.

– И все же тебе потребовалось немало времени, чтобы это понять.

– Жара. Во всем виновата жара, – буркнул Петроний. – И его репутация верного слуги. Безупречного дворецкого. Мы все были ослеплены ею. Я ни за что бы его не заподозрил, если бы не твердая уверенность Эгнации в том, что Арарик был виновен. Но когда я задался вопросом: кому она могла до такой степени доверять, мне все стало ясно.

– Это мог быть ее муж.

– Чушь. Сирпик ненавидел Арарика. С чего бы Эгнации верить его обвинениям против соперника? – всадник мотнул головой. – Другое дело Эбур. Она знала, как он предан хозяину и ей не могло прийти в голову, что он способен предать. Даже мне это не приходило в голову.

– Предан… Все эти разговоры о преданности, благородных чувствах… Я старый циничный человек. Я не верю в высокие мотивы для низких поступков, – скрипучим, старческим голосом прокряхтел префект.

Время от времени Статилию Тавру случалось вспомнить о своем возрасте и тогда со старательностью, несколько искупавшей неправдоподобие, он принимался изображать обремененного годами и болезнями старца.

– Свобода и наследство. Вполне приземленные мотивы по твоему вкусу. Он получил и то и другое и не мог спокойно пользоваться ими пока кто-то из Арариков оставался в живых.

Тавр немного помолчал.

– Он мог просто признаться в доносе. Тогда в глазах закона Арарик был бы преступником.

Петроний фыркнул:

– И погубить репутацию верного слуги? В этом была вся его жизнь. Тавр, ты стареешь. Твое тело переживет еще и меня, но твой ум становится дряхлым и бесполезным. Его проблема была в том, что он считал себя обязанным желать свободы, но был счастлив, только оставаясь рабом. Идеальный дворецкий. Идеальный раб.

– Вот именно, – согласился префект. – Только варвар и раб способен на такие злодейства. Не зря говорят – сколько рабов, столько врагов. Хороший урок философам, которые твердят, что бывшие рабы будут трудиться вдвое усерднее и будут втрое преданнее нам в благодарность за то, что мы сделали их свободными.

– Бывший раб не становится свободным, – возразил Петроний. – Он делается вольноотпущенником. Он отравлен духом рабства навсегда. Обретя свободу, они подражают нам в наших худших пороках, потому что полагают, что свобода заключается во вседозволенности. За годы рабства они успевают забыть о том, что родились свободными.

– Благородные слова, молодой человек. Но молодости свойственно заблуждаться. Истина в том, что всякий человек рождается рабом. Мы стареем и умираем так и не познав свободу. Ребенок, рождается рабом своего отца, также как отец его является рабом своей семьи. И даже царь – лишь раб для своих подданных почти настолько же, насколько подданные являются его рабами. – Префект наткнулся на насмешливый взгляд собеседника и, смутившись высокопарности произнесенной им тирады, продолжил деловитым тоном. – Однако, все это философия. Мы, старики, которые уже разучились жить, любим, поболтать о жизни. Но я не только ворчливый старик. Я магистрат Республики. Поэтому меня интересуют вопросы практического свойства. Главный преступник наказал себя сам. Однако, кроме него есть и другие люди, чьи поступки я не могу оставить без внимания и чье поведение было неподобающим.

– Ты подразумеваешь беднягу Лоллия?

– Конечно, в первую очередь я подразумеваю его, – энергично согласился Тавр. – Господин не должен оставлять семью в небрежении, забыв об ответственности и заботясь лишь о собственных удовольствиях.

– Может быть, тебе стоит проявить большую снисходительность? Лоллий и так пострадал. Не могу себе представить, как бедняга перенесет этот удар. Эбур был его опорой, фундаментом на котором стоял храм его жизни.

– Он получил хороший урок, – не стал спорить префект. – Поэтому, я ограничусь порицанием для него и его дядюшки. Как старший родственник и глава семьи Квинт Лоллий должен был уделять больше внимания племяннику. Надеюсь теперь, когда он будет жить неподалеку, так и произойдет.

– Квинт Лоллий собирается переехать? – удивился всадник. – Он возвращается в Рим?

– Не совсем в Рим. – Префект с самодовольным видом откинулся назад. – Квинт Лоллий покупает усадьбу в Антемнах. Сказал мне, что планирует официально объявить о сделке в ближайшие дни.

– Мой бедный, бедный друг Лоллий, – покачал головой Петроний.

– Им обоим это пойдет на пользу.

Петроний пожал плечами.

– Что насчет Корвина?

– Его поведение было недостойным, но…, по правде говоря, он не совершил ничего такого, чего не совершали и не совершают другие молодые люди в наши распущенные времена. К тому же, как и твой друг Лоллий, он будет наказан безо всякого моего участия.

– Вот как?

– Именно. Я бы назвал это божественной справедливостью. Как многие другие молодые люди в наше время он думает, будто хитрость и изворотливость способны заменить тяжкий каждодневный труд. Недавно до него дошли слухи, что буря затопила египетский флот. Корвин занял круглую сумму, чтобы поучаствовать в спекуляциях сицилийским зерном, – Статилий Тавр злорадно фыркнул. – Но слухи были сильно преувеличены. Буря потрепала флот, но, ни один корабль не затонул. Сейчас зерно уже в Путеолах и прибудет в Рим в должный срок. Корвину очень повезет, если в результате этой авантюры он сумеет остаться при своих.

– Как хорошо, что есть боги, которые могут взять на себя заботы префекта, –