Когда поедут лесом? Когда будет возможность затеряться в кустах?

Глупо, убежать она не сможет.

Индейцы разделились. Двое свернули в сторону, а трое остались, и еще тот, поперек лошади которого она тряслась. Четыре индейца против одной женщины. Даже если ей и удастся соскользнуть вниз, они, уж конечно, бросятся следом. До лагеря сиу далеко…

Один из дикарей подъехал к ним и поскакал рядом. Он бросал беспокойные взгляды назад, голос звучал встревоженно.

Скайлар поняла — их преследуют.

— Помогите! На помощь! — что было мочи крикнула она. Грязная рука больно впилась в ее губы.

— Черт, уж лучше убить тебя сейчас, мерзавка, чем потом! — зашипел подъехавший индеец.

Ладонь, зажавшая ей рот, давила с такой силой, что Скайлар пришлось придвинуться поближе к индейцу, иначе она рисковала своей шеей. Боль была невыносимой. Чтобы не упасть, она вцепилась в ногу того индейца, который только что говорил с ней. Пальцы нащупали ножны на лодыжке. Затем клинок в них.

Одним быстрым движением Скайлар выхватила нож и вонзила его в ногу индейца со всей силы.

Раздался душераздирающий крик, индеец разразился проклятиями, обещая ей долгую и мучительную смерть. Позабыв из-за боли о пленнице, он выпустил ее.

Скайлар не замедлила воспользоваться случаем. Она соскользнула на землю, но упала не слишком удачно, больно подвернув ногу. Однако сейчас не время обращать внимание на такие мелочи. Подобную роскошь позволить себе она не могла. Похитители кричали, голоса звучали злобно, угрожающе, от этих звуков мороз пробегал по коже. Они ругались друг с другом. Неслись вслед за беглянкой.

Скайлар свернула в сторону и бросилась бежать в кусты с поразительной скоростью, ловко преодолевая препятствия и так и не выпуская окровавленный нож из руки.

Отряд услышал крик о помощи, затем еще вопль. Снова вскрик, теперь мужской, громкие проклятия. — Быстрее! — подгонял всадников Ястреб. Он низко пригнулся к шее Тора, казалось, будто человек и лошадь слились в одно целое, ворвался в густые заросли кустарника и увидел Скайлар, бегущую в стороне от него. За ней — трое всадников, пытающихся отрезать ей путь.

Один полуголый индеец кроу уже готов был соскочить на землю прямо на бегущую женщину. Дольше думать Ястреб не стал. Выхватив нож, он метнул его в преследователя. Должно быть, нож попал в самое сердце, поскольку мгновение спустя индеец свалился с лошади, не издав ни звука.

На других кроу Ястреб не обращал внимания, поскольку знал, что друзья прикроют его. Сейчас его волновала только жена. Скайлар все продолжала бежать, не разбирая дороги, когда Ястреб настиг ее. Она услышала ржание Тора и обернулась. Золотистые волосы взметнулись тяжелой волной, прекрасные черты лица искажены, серебристые глаза горели неприкрытой злобой.

Из груди Скайлар вырвался вздох облегчения. Она, не скрывая изумления, выкрикнула его имя, вскинула руки к горлу и остановилась. Он же, нагнувшись, подхватил легкое тело и посадил перед собой на коня. Руки нежно прижали жену к груди, заскользили по лицу, губам, чуть подрагивая, точно Ястреб боялся поверить в то, что она рядом.

— О Боже! Боже! Ты пришел! Я так боялась, что тебя убили, так боялась… — всхлипывая, шептала она.

— Тише, тише…

Ястреб еще крепче прижал ее к себе. Скайлар по-прежнему стискивала в руке окровавленный нож. Ястреб осторожно разжал и отнял оружие.

Она чувствовала, как стучит его сердце, как все в нем дрожит. Чуть дернув поводья, Ястреб заставил Тора повернуть туда, где собрались остальные. Все это время он не переставая шептал слова утешения, говорил, что теперь с ней все будет в порядке.

Тела мертвых воинов кроу в ряд лежали на земле. У индейца, которого Ястреб поразил ножом в сердце, зияла на ноге глубокая рана, не было никаких сомнений, что это дело рук Скайлар.

Слоан и Ясень стояли у тел и негромко переговаривались, на лицах — тревога.

— В чем дело? — спросил Ястреб.

— Не знаю, странно как-то все. Этот, например… — Слоан указал на того индейца, который пал жертвой Ястреба. — Одет как кроу, раскрашен как кроу. Но в том, что он из племени кроу, я не уверен.

— А кто же он, по-твоему? — озадаченно спросил Ястреб. Он уже и сам был готов соскочить с лошади и внимательно осмотреть тело убитого, но Скайлар точно прилипла к нему, и отрывать от себя тонкие руки, искавшие защиты и тепла, Ястребу не хотелось. Да и мнению Слоана вполне можно было доверять.

— Он, как мне кажется, наполовину арикара.

Тут заговорил Бешеная Лошадь:

— Индейцы племени арикара всегда были нашими врагами, как и кроу. Но этот человек… он притворился тем, кем не является на самом деле. Это странно.

— Согласен, — кивнул Слоан. — Мне кажется, я где-то уже видел его.

— И где же? — спросил Ястреб.

— Слонялся у форта Авраама Линкольна. Пытался получить работу, наняться в качестве разведчика.

— Значит, работы у белых он не получил и теперь переметнулся к кроу, — предположил Бешеная Лошадь. — Что это может означать? — Вождь опустился на колено рядом с убитым.

— Понятия не имею, — задумчиво протянул Слоан. — Есть идеи? — спросил он у Ястреба.

Двое воинов сиу, которые приехали с ними вместе, соскочили с лошадей и направились к телам убитых. Чтобы снять скальпы, понял Ястреб. Из лагеря была похищена женщина, они бросились спасать ее. Скальпы похитителей теперь по праву принадлежали им. Кроу, которые осмелились под покровом ночи тайком пробраться в лагерь, подстерегли и похитили беззащитную женщину, вполне заслуживали отправиться в загробную жизнь в обезображенном виде.

Сейчас главное — уехать отсюда подальше, увезти Скайлар, все остальное потом. Скайлар за всю дорогу не проронила ни слова, даже не вздрогнула, когда раздались пронзительные крики воинов сиу, заполучивших свои трофеи.

Ястреб ласково погладил жену по голове.

— Ты в порядке? — тихо спросил он.

Волосы шелком скользнули по его обнаженной груди, когда она кивнула.

Но с ней явно было не все в порядке. Отважная, сильная, точно стальной клинок, она могла защищаться, сколько было сил, не сдаваться до самого конца, но Ястреб знал, что и стальной клинок может погнуться.

— Слава Богу! — пробормотал он, натянул поводья и заставил Тора идти шагом. Тыльной стороной ладони Ястреб погладил жену по щеке. — Сегодня ты должна чувствовать себя превосходно. Не хочу, чтобы ты пропустила редчайшее зрелище — меня, стоящего на коленях. Знаю, тебе это понравится.

Она слегка отстранилась и развернулась, чтобы взглянуть на Ястреба. Мордашка запачкана. Некогда красивое платье из оленьей кожи превратилось в лохмотья. Да, не сладко ей пришлось. Он, улыбнувшись, пощекотал грязную щечку.

— Земная Женщина созналась, что подсыпала убийственное количество перца в похлебку.