Тот уже сверкал, переливаясь нашей энергией. «Горящий круг. Снова!» — мелькнуло в сознании.

Эйр дочитывал последние слова. Низкий голос разносился по кабинету. Понять, собирается ли он опускать в центр круга ладони, было невозможно, пока это не произойдет.

«Коснется горящего круга или нет, коснется или нет…» Я набрала в грудь воздуха. Ну же…

Заключительное слово отзвучало под сводами потолка. Руки Эйра начали опускаться вниз.

Я была уверена, что не успею. Артефакт выкачал из меня столько сил и тепла, что можно было только катиться бревнышком, а не пытаться кого-то опередить.

И я действительно не успела. Доли мгновения не хватило, чтобы положить ладонь в центр круга первой. Мы коснулись его вместе, столкнувшись руками на линиях.

Через сердце как будто пропустили молнию. Меня встряхнуло, дыхание перехватило. Я мешком повалилась на пол, не чувствуя ни боли, ничего вообще. Словно бы меня отрезали от тела и вынули из него, оставив только зрение. Все, что я могла, это смотреть на выщербленный камень перед глазами и гадать, жив ли Эйр, точно так же рухнувший рядом со мной.

А потом глаза закрылись. Хотя я оставалась в сознании, у меня просто не было сил на то, чтобы смотреть. Даже звуки, голоса людей доносились до сознания будто через стену, искажаясь настолько, что я не могла понять, кто это говорит.

Не знаю, сколько я пролежала на полу. Кто-то поднял меня, не очень аккуратно, чуть не уронив, но мне в тот момент было настолько все равно, что я не сопротивлялась бы и выкидыванию в окно с башни. Не было ни одного чувства, ни одной мысли — все ушло в камень.

Меня пытались посадить на кресло, но я сползала с него, и в итоге меня прислонили к стене. Скоро стало тепло. Я не открывала глаз, поэтому не знала — меня поднесли к чему-то горячему или что-то горячее поднесли ко мне. Затем кто-то тяжелый, но уютный устроился под боком, и от него тоже шло тепло. Стало чуть лучше. Скоро я даже смогла открыть глаза и посмотреть, кто же такой заботливый наваливается сбоку и по-хозяйски положил на меня руки.

Эйр. Конечно, это был Эйр, которому чуть-чуть не хватило сил меня обнять. Бледный, как бог смерти, со ввалившимися глазами и синими губами, но ухмыляющийся так, словно мы не могли только что погибнуть.

— А знаешь, Талли, — прохрипел он. — Ты в любом виде красавица.

— А ты нет, — соврала я из вредности, устраиваясь у него на груди. — Но я в любом виде тебя, паршивца, люблю…

Миновало около получаса, прежде чем я пришла в себя. «Пришла в себя» — это значило, что я смогла встать от камина, который разжег обнаруживший нас четверых секретарь, и пересесть в кресло. Анва и Далвит, оба страшно уставшие, сидели рядом и пили горячий бульон, который нам принесли целители.

Благодаря их бодрящим чарам, наваристому бульону и пышущему жаром огню в камине силы возвращались быстро. Совсем скоро мы с друзьями не просто кривенько улыбались друг другу, ленясь раскрыть рот и сказать хоть слово, а живо обсуждали произошедшее.

У нас все получилось! Половина академии видела два огненных цветка, расцветших у скалы с драконами и за холмами, где незадолго до этого поднимались алые сигнальные огни. Появление этих цветков сопровождалось вспышками и грохотом, который было слышно даже в замке. Скала обрушилась, погребя под собой драконов и ранив осколками многих чудовищ. Гонец, прибывший от генерала (теперь уже настоящего), докладывал, что и даньяри попали в ловушку.

Увы, удержать на месте демонов оказалось сложнее, чем ящеров. Они начали что-то подозревать, и достаточно крупный отряд успел покинуть ловушку до того, как она сработала. При этом погибли наши воины, пытавшиеся удержать взбешенных противников на поле.

Те демоны, что спаслись, уже не причинят столько вреда, сколько целое войско. Гонец с горящими глазами рассказывал о том, как большинство врагов уничтожила их собственная стихия, и, наверное, это можно было считать победой. Но я все никак не могла выкинуть из головы мысли о тех людях, которые умерли, дожидаясь, когда мы наконец задействуем артефакт.

Если бы не эта задержка, сегодня было бы больше празднующих и гораздо меньше плачущих матерей и жен, к которым едва не присоединилась я…

Как выяснилось позже, древний артефакт оставался неисправен, несмотря на то что Эйр частично его починил. Был велик шанс, что если бы муж, завершая колдовство, коснулся горящего круга в одиночку, то его выпило бы досуха. Но мы с ним, оба с кровью даньяри в венах и сильным даром, разделили удар на двоих — и это нас спасло.

Думая обо всем этом, я понимала, что не найду покоя, пока Шенбисы не получат то, что заслужили. Из-за одной лишь обиды на Эйра подставить под удар целый город и все окрестности, включая собственные владения!.. Это не укладывалось в голове. Некоторые соседствующие с нами лорды сами присылали помощь и сражались наравне, отправив семьи в безопасные земли. А этот что? Каким надо быть гнилым внутри, чтобы устроить нечто подобное?

Увы, они с Керри действовали так грамотно, что у нас не было против них ни одной улики. Наши обычные поставщики, которые внезапно взвинтили цены на товары, отказывались признаваться, что на них кто-то давил, хотя их явно запугали или подкупили. На артефакте тоже не осталось следов, которые четко указывали бы на Керри, и секретарь не видел, чтобы кто-то пробирался в кабинет, пока хозяин отсутствовал. Мужчина мог врать, но мы с Эйром в этом сомневались.

Лайд увлеченно работал с документами, почти не поднимая головы, и Керри, наложив на себя иллюзию, легко могла проскользнуть мимо него, если двигалась тихо. Это определенно была именно она, так как ее отец не владел магией. Оставался лишь один вопрос — кто пропустил девицу в башню? Проскочить мимо двух стражников, стоящих с обеих сторон двери, сложнее, чем мимо одного заваленного бумагами секретаря.

Ответ на этот вопрос мы получили почти сразу. Один из стражников у входа сообщил, что его напарник неожиданно забеспокоился, увидев, как секретарь зовет для господ целителей, и отпросился в отхожее место, хотя страже строго запрещалось покидать пост. Оставшийся стражник подумал, что раз на хозяев совершили покушение, то и напарника могли отравить.

Но тот просто исчез. Отправленная за ним охрана обнаружила только брошенные за углом доспехи, мешавшие ему незаметно удрать из замка. Услышав об этом, первый стражник вспомнил, что в какой-то момент, как раз когда Эйр выбежал из башни, напарник его отвлек от наблюдения за дверями. Очевидно, это и был тот момент, когда Керри проникла внутрь.

Пропавшего стражника уже искали. Прошло совсем немного времени, он не мог уйти далеко. Если бы он еще признался, что его подкупили! Этого бы хватило, чтобы отправить Шенбисов под суд.

Конечно, оставался небольшой, совсем крохотный шанс, что это не они. Но кто тогда? Кутавшаяся в принесенное слугами одеяло Анва, пожав плечами, предположила, что может быть виноват темный эльф, загадочно пропавший прямо в темнице. Я рассмеялась в ответ.