Варней медленно отнял руки от груди.

– Боюсь, я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, сынок. Не хочешь ли ты предложить нам атаковать их?

Дэв всплеснул руками.

– Полковник, единственное, что до сих пор здорово мешало нам в этой проклятой войне, так это отсутствие должной разведки. Мы не знаем, на чём основана их технология, мы не знаем, как они думают, мы даже не уверены, что видели живых ксенофобов. Жирные слизняки вполне могут оказаться каким-нибудь домашним скотом. Или рабами, или детками, или Бог знает кем ещё.

– Всё это маловероятно, особенно, если учитывать всё, что мы до сих пор видели, – сказал Дженнани. – Но в его словах есть доля истины, полковник.

– Так это будет наш шанс незаметно свалиться им на голову и посмотреть, как они живут в действительности, – продолжал Дэв. – Если у них есть космические корабли, мы непременно увидим их. Если у них есть собственное широкомасштабное производство, мы и его увидим. Я хочу спросить, чем они занимались на протяжении двух столетий?

– Атаковали Шра-Риш, – сухо сказал Варней. – И миры Шикидзу.

– Но только не те ксены, что на Генну Риш, сэр. Насколько мне известно, на каждой планете вырастает свой вид ксенофобов. Мы до сих пор не видели ни одного ксенофобного корабля. Теперь у нас есть биологи ДалРиссов, способные выращивать и программировать Переводчиков. Разве не стоит рискнуть ради того, чтобы посмотреть, как живут и как выглядят мирные ксены?

– Если такие есть в природе, то да, игра стоит свеч.

– С первого дня появления ксенов мы всегда считали, что они атакуют людей спонтанно, – сказала Катя. – Отсюда и их название, правильно я говорю? Они боятся всего незнакомого, чужеродного, каковыми являемся для них мы.

– Но это никогда не было доказано на практике, капитан, – сказал Дженнани. – Мы не знаем, почему они нападают на нас. В некоторых случаях бывает трудно угадать в этом намеренные действия. Возможно, они воспринимают нас, как часть ландшафта…

– Как источник сырья, – перебила его Катя. – Я слышала об этом.

– ДалРиссы дали нам другой пример такого рода, – ответил Дженнани. – Их картина Вселенной, их миропонимание, если хотите, совершенно отличается от наших. Мы видим…– Он развёл руками, показывая на комнату, пространство над ней. – Мы видим пространство, в основном пустоту, пригодные для использования планеты, довольно редко населённые теми или иными формами жизни. Они видят Вселенную как органическое целое, гигантский бассейн, кишащий жизнью, причем неорганическую материю они воспринимают как пустые пространства в воде. Сами же они представляются себе в качестве сторожей, наносящих ответный удар. Если ксенофобы являются существами с самосознанием, их философия может оказаться ещё более чуждой нам.

– Боже, только нам этого и не хватает, – сказал Варней. – Ещё более дурацкого мировосприятия.

– А кто говорит, что мы видим мир таким, каков он есть на самом деле, полковник? – спросила его Катя.

Варней пропустил это мимо ушей.

– Итак, вы полагаете, что нам нужно быстренько смотаться на Алию В, чтобы посмотреть на настоящих ксенофобов. А если они атакуют нас, как они это всегда делают?

– Мы возьмем с собой много кораблей, столько, сколько позволит Ямагата, – для прикрытия. Если у них есть флот… разве не стоит рискнуть, чтобы узнать об этом? Мы до сих пор не знаем, как они могут выглядеть, их корабли. Есть ли вообще что-то, что нужно искать? Возможно, мы получим ключи к некоторым загадкам.

– Есть ли вообще что-то, что можно искать. – Варней повторил слова Дэва и посмотрел на него. – Вы что же, считаете, что у ксенофобов корабли невидимые?

– Нет, сэр. Но я не удивлюсь, если узнаю, что к звёздам они посылают тучи нанозвездолётов, миллиарды машин, по размеру не превышающих нескольких микрон. Возможно, эти машины и производят органические компоненты, сгустки жира, при посадке. Или, может быть, их корабли имеют большие размеры, скажем, как снаряды 27-миллиметровой автоматической пушки. Обнаружить их тоже было бы не так-то просто. Или они путешествуют на метеоритах. – Он развёл руками. – Полагаю, и ДалРиссы совершенно иным способом путешествуют в космическом пространстве.

– У них есть Постигающие, – вставил Дженнани.

– Чертовщина какая-то, как говорят наши учёные. Даже при помощи Переводчиков они не понимают, что имеют ввиду ДалРиссы, говоря об этом. Может быть, у ксенофобов есть что-то ещё, чтобы с Шра-Риш шагнуть на Локи, не пересекая бездонный космос. Есть немало возможностей.

– Резонно, – сказал Варней. – Даже если на Генну Риш мы не увидим звездолётов ксенофобов, вылазка много сможет рассказать нам о них. Проблема состоит в другом. Я сомневаюсь, что Ямагата пойдет на это. Сейчас он из кожи вон лезет, чтобы показать нашим хозяевам, что мы здесь не больше, чем извозчики. Ему вряд ли понравится идея нашего присутствия на родной планете ДалРиссов и в её окрестностях. Это очень увеличило бы наш вес.

– Но, полковник, существует много способов сообщить об этом.

– Например?

– Можно сказать, что у нас есть основания полагать, что ксенофобы ждут подкрепления с Генну Риш. Мы хотели бы проверить это предположение, для чего нам нужна эскадрилья военных кораблей и «Молоты Тора» для разведки. У него не будет достаточных оснований отказать нам в этом.

Варней на минуту задумался.

– Нет. Не будет. С военной точки зрения звучит вполне логично, сынок.

Катя улыбнулась.

– Я же говорила вам, полковник, у этого парня голова что надо.

– Действительно, капитан. Действительно.

– Мне нравится эта идея, – сказал майор. – Ямагата не захочет рисковать значительной частью флота, но уверен, что в ещё меньшей степени хотел бы он столкнуться на орбите с неизвестным военным флотом неприятеля, взявшимся бог знает откуда. Патруль и разведка вместе. Это должно ему понравиться.

– Но ваша идея заключается в том, чтобы попробовать заговорить с ними?

Дэв попытался пожать плечами, от этого жеста все трубки пришли в движение.

– Если сможем, сэр. Вы же знаете, мы ни разу не видели никаких признаков кооперации между ксенофобами на Локи и, скажем, ксенофобами с Геракла или любой другой планеты. Это свидетельствует о том, что все они являются независимыми оккупационными силами. Можно побиться об заклад, что ксены на Шра-Риш не станут вступать с нами в переговоры. Но, возможно, их родственники на Генну Риш будут покладистее.

– Пан или пропал, – сказал Варней. – Многое я бы отдал за то, чтобы увидеть лицо Ямагаты, если мы вернемся с мирным договором!

«Интересно, – подумал Дэв, понимают ли ксенофобы само значение этого понятия, «мир»?

Ушло почти три недели на то, чтобы упрямый Ямагата согласился хотя бы выслушать суть идеи. Вконце концов, не было никаких признаков, указующих на то, что пресловутый военный флот ксенофобов движется в их направлении.