– Поступим проще, – предложил я. – С ним поедет мой человек. Вы по неопытности можете через рацию выдать наше расположение Охотникам, а он сделает все как надо: быстро выйдет на связь, передаст кодовое слово и отключится. Вацлав, справишься?

– Да без проблем, – отозвался поляк. – Вот только бы не слететь из седла байка по дороге; я всегда побаивался этих двухколесных тварей.

Оборотень возражать не стал:

– Как хотите. Покрышка, посадишь Вацлава к себе. У тебя седло поудобней да и «харлей» поустойчивее любых других байков будет.

Потертый, но отнюдь не изъеденный ржавчиной старости, ветеран мотобандитизма исподлобья посмотрел на другого ветерана, бывшего еще недавно кровным врагом, и молча кивнул.

– Вот и ладненько, – подытожил Кеннет. – А теперь, ребята, до вечера отдыхайте. Наслаждайтесь, так сказать, нашим гостеприимством...

Уже на выходе из помещения я расслышал, как Оборотень вполголоса проговорил Покрышке:

– Нет, дружище, ты только представь: мы и Охотники бороздим старушку Европу колесо к колесу! Невероятно! Да, черт меня побери, трижды невероятно!

Остаток дня каждый из нас провел в свое удовольствие: кто-то спал; кто-то утолял любопытство байкеров, отвечая на их вопросы касательно нашей прошлой жизни; кто-то чистил оружие... Однако самый потрясающий досуг выдался все же у проныры-русского. Он – само воплощение галантности – сумел-таки найти подход к стращавшей его утром арбалетом суровой брюнетке и, поозиравшись по сторонам, уединился вместе с ней в одной из многочисленных построек базы. Там он и пробыл почти до самого отъезда, услаждая жрицу отнюдь не целомудренного Культа Свободы.

Я отыскал комнату, где находились наши маленькие подопечные, по их громкой болтовне. Видимо, потеря отца отошла-таки для ребятишек на второй план, потому что, судя по разговорам, детей сейчас больше волновало, а кто же из них первым полезет купаться в теплую ванну. «И хорошо, – подумал я, – что они так быстро смирились с тем, чего уже не вернуть. Успеют еще нагореваться в жизни...» Постояв в нерешительности возле дверного проема, я собрался было уходить, когда Люси заметила мое присутствие.

– Дядя Эрик, – спросила она, – вы ищете Кэти? Она сказала, что ушла к дяде Кеннету и скоро придет. Не скажете ей, что мы баловались, а то она велела сидеть тихо...

– Ладно, не скажу, – пообещал я и поинтересовался, в свою очередь: – Ну как вам тут? Уютно?

– Нормально, – с важным видом заметил Поль. – А мы здесь надолго?

– К сожалению, нет, – огорчил я его. – Вечером уезжаем.

– Дядя Эрик, а вы сами читали те книги, что тогда принесли нам в клетку? – внезапно полюбопытствовал подросток, и я тут же почувствовал сильную неловкость при слове «клетка», хотя это было сказано Полем и без задней мысли.

– Да, читал, – ответил я, а сам почему-то боялся встретиться с ним взглядом. – Тогда я был чуть постарше, чем ты.

– А вы помните, чем закончилась та история про мальчика и пиратов? А то мы так и не дочитали ее...

– Разумеется, помню, – подтвердил я, и все они обрадованно переглянулись, даже маленький Ален начал улыбаться. – Я прочел эту книгу три раза.

– Три раза? Ух ты! – Глаза Поля наполнились неподдельным уважением. – А расскажите, чем она закончилась!

– Сейчас?

– Все равно Кэти сказала дожидаться ее и самим не лезть в ванну. Ну пожалуйста, дядя Эрик!

– Хорошо, уговорили! – Было приятно, что ребятишки уже не боялись меня, но в то же время сам я ощущал вполне объяснимую скованность – ведь хоть и косвенно, но все же был причастен к смерти Жан-Пьера. – И на чем же вы остановились?

– Когда одноногому его же пираты вручили черную метку.

Я вспомнил тот момент – «Псы и Убийцы»...

– Ладно, слушайте, – усевшись к ним на кровать, начал я изложение концовки пиратского романа Стивенсона. – Сильвер так или иначе, но уломал свою банду не свергать его с поста главаря, показав им карту сокровищ, и они легли спать, чтобы с самого утра приступить к их поискам. А разбудил их голос доктора Ливси...

Кэтрин зашла в комнату и на мгновение оторопела от следующей картины: дети, облепив со всех сторон бывшего командира отряда Охотников, внимательно слушали, как тот пересказывает понравившуюся им книгу. То ли от волнения, то ли от неловкости речь его иногда сбивалась, и тогда он начинал усиленно жестикулировать, руками помогая себе там, где не хватало слов.

Девушка опустилась на стул и, не сводя с меня изумленного взгляда, дождалась, когда я продублировал финальный крик попугая – «Пиастры! Пиастры! Пиастры!», – после чего обратилась к моим благодарным слушателям, пожелавшим выслушать еще какую-нибудь историю:

– Ну ладно, хватит на сегодня. Эрик устал, и ему надо отдохнуть. Скажите-ка «спасибо»! И ты, Ален, тоже... Вот молодец! А сейчас давай, Поль, раз ты самый старший, значит, сигай первым в ванну, а то вон чумазей тех кладоискателей...

– Может, надо чем-то помочь? – собираясь уходить, спросил я на всякий случай.

– Ты уже помог, – искренне и в какой-то степени даже ласково улыбнулась Кэтрин. – Именно этого им сейчас и не хватало... Иди лучше выспись. Кеннет сказал, что впереди тяжелый день. От тебя будет куда больше пользы, если ты не станешь экономить на сне...

И я покорно поплелся выполнять распоряжение рыжеволосой. Саймон, попавшийся мне навстречу, наверное, и не понял, почему на моем лице играет такая довольная улыбка...

«– Прибавьте ходу! – закричал капитан. – Теперь уже неважно, затопим мы ялик или нет. Если нам не удастся добраться до берега, все погибло».

Р. Л. Стивенсон. «Остров Сокровищ»

Бернард Уильямс опять доказал, что его зловещая репутация отнюдь не раздута. Когда вечером мы поймали в радиоэфире его переговоры, все они шли кодированным текстом. Мясник знал, что у нас имеются рации, знал, что мы наверняка прощупываем каждый из каналов, а потому был предельно осторожен.

– «Ястреб» над перевалом «игрек», – его суровый голос вылетал из передатчика через шорох атмосферных помех. – Всем «птенцам» зависнуть над «каньоном» в секторах «бета» и «ипсилон». Повторяю...

Кэтрин, словно парализованная, не моргая глядела на говорящее устройство. Выражение ее лица было таким, будто наш главный враг присутствовал сейчас здесь, в машине.

– Выключи, – попросил я ее. – Побережем батареи. Красный рычажок сверху...

Она с превеликим удовольствием оборвала ненавистный голос на полуслове, однако спокойствия ей это вряд ли прибавило...

Оборотень не потащил за собой всю банду целиком. Он отобрал полтора десятка самых тертых головорезов, включая Покрышку, не скупясь вооружил их и самолично проверил состояние идущей в рейд техники. А оставшемуся молодняку, женщинам и пожилым байкерам посоветовал особо не высовываться, ждать его возвращения и не горевать слишком сильно, если это событие не произойдет больше никогда.