Звук рога прозвучал еще ближе, еще сильнее, вместе с ним явственно слышались конский топот и лязг оружия.

Ивар, испытывая мучительные сомнения, оглянулся на соратников — будить или не будить? Но прямой опасности не наблюдалось, да и Гримнир, с которым так мечтал побеседовать Хаук, не появлялся, и молодой викинг решил подождать.

Он лег и затаился тихой тенью среди других теней.

Холм вспыхнул, точно в него ударила белая молния, и тут же погас, а в одном из склонов, где только что была густая трава, распахнулся темный провал, достаточно большой, чтобы в него прошел драккар. Он был затоплен тьмой, но изнутри, судя по всему, поднималось нечто светящееся. Слабый серебристый отблеск лег на гладкие, точно в камне вырубленные, стенки.

Гигантская фигура всадника, сотканная словно из лунного света и алмазной пыли, выметнулась из провала с такой стремительностью, что Ивар не успел даже ахнуть. Копыта били, прямо по воздуху, и всадник плыл, медленно и величаво поднимаясь к небесам. На голове его зимним инеем светилась корона, глаза пылали двумя холодными огнями, а у седла был приторочен меч, годный, чтобы разрубать скалы. С кончика лезвия стекал, растворяясь в воздухе, поток светящейся пыльцы…

Прогудел рог, и вслед за первым в небо вылетел второй всадник. Короны на его голове не было, длинные светящиеся волосы вились по ветру, а лицо было искажено гримасой дикого веселья. Именно он держал в руке длинный рог, некогда принадлежавший исполинскому быку.

Еще один чистый и сильный звук разорвал ночь. Всадники один за другим появлялись из-под земли, и вскоре целая их вереница плыла в зенит, поднимаясь выше и выше. Стелились по воздуху длинные хвосты коней, таких изящных, что при взгляде на них щемило сердце, мягко стучали непонятно по чему копыта.

Ивару казалось, что великолепное зрелище никогда не кончится. Но вслед за последним призраком, костлявым стариком, обряженным в переливающуюся, будто рыбья чешуя, кольчугу, из холма не поднялся никто. Провал чернел, точно яма, залитая смолой.

В вышине, где едва заметно перемещалась цепочка светящихся огоньков, слабо, едва слышно прозвучал рог, и все стихло. Вновь засвистел ветер, который до сего момента прятался где-то в кустах, несмело вякнула птица, ей ответила другая.

Ивар кое-как встал, отряхнул с одежды налипшие травинки. Чувствовал себя таким потрясенным, словно ему на голову упало дерево. Внутри черепа гудело, перед глазами мелькали ослепительные видения: светящиеся кони, призрачные лица, исполненные отваги и благородства…

Он оглянулся — прочие викинги спали мертвым сном, даже храп Вемунда звучал глухо и не так раздражающе, как обычно. Звуки, издаваемые призрачной кавалькадой, не нарушили даже чуткий сон конунга.

Черный провал в теле холма притягивал Ивара, точно запах тухлятины — муху. До смерти хотелось заглянуть туда, увидеть, что скрывается под землей, куда не мог проникнуть даже взор Арнвида. Будучи не в силах противиться этому желанию, Ивар вытащил меч и направился к холму.

Под ногами мягко хрустели травинки, ночь пахла мятой.

На мгновение он задержался перед самым склоном, помня о предупреждении эриля. Возникло желание вернуться, тут же отброшенное прочь залихватской мыслью: «Была не была!»

Ивар решительно направился вперед и заглянул в провал.

Сначала он увидел только тьму, затем вроде бы различил далеко внизу, в глубине, багровые огоньки, что медленно перемещались, будто светляки, танцующие брачный танец. Стремясь разглядеть их получше, Ивар сделал шаг вперед.

На холм.

Нога зацепилась за кочку, и он, нелепо взмахнув руками, головой вперед ухнул в темный провал.

Воздух злорадно засвистел в ушах.

«Вот проклятие!» — успел подумать Ивар, прежде чем удариться головой обо что-то твердое. В затылке хрустнуло, перед глазами расцвели алые и желтые огненные цветы. В ушах зашумело, точно ухитрился угодить в самое сердце водопада.

Когда он вновь обрел способность соображать, то ощутил, что лежит на чем-то холодном, а вокруг темно, как в погребе, лишь далеко вверху, в квадратном отверстии, подмигивали звезды. Его ладонь все еще сжимала рукоять меча. Внезапно тишину нарушили скрипучие, словно старые деревья на ветру, голоса.

— Что здесь за шум? — спросил один, и во тьме загорелся слабый огонек.

— И где? И ничего я не слышал, — ответил другой.

— Пойдем посмотрим! — решительно заявил первый, и огонек начал приближаться.

Ошеломленный ударом, Ивар попытался вскочить, но тело слушалось плохо. Он смог лишь приподняться, когда свет от необычайно толстой свечи, которую держала перевитая синими жилами старческая рука, упал на лицо.

— Человек! — пораженно воскликнул первый голос.

— И точно! — поддержал второй. — Клянусь короной Правителя!

— Чего с ним делать? — задумчиво проговорил первый, и Ивар ощутил на себе два изучающих взгляда.

Шатаясь, точно пьяный, он наконец встал на ноги. В голове все еще шумело, а мысли путались.

— Что тебе здесь нужно? — обратился к нему один из голосов, Ивар не понял, какой именно.

— Я должен видеть тех, с кем разговариваю! — прохрипел он, сам удивляясь собственной отваге.

— И он смел! — дребезжа, заметил второй голос. — Покажемся?

Раздался щелчок, словно деревом стукнули о дерево, и неяркое свечение озарило пространство на несколько шагов в стороны, обнажив ровный земляной пол. Стены, если они тут были, равно как и потолок, терялись во мраке. Прямо перед Иваром замерли два старика в белых, похожих на друидские одеждах. Они были на две головы выше любого из людей, даже Кари показался бы рядом с ними недорослем. Глаза цвета расплавленного серебра смотрели спокойно, а торчащие из густых волос уши заставили молодого викинга охнуть — они были остроконечными и поросли шерстью, точно у зверей. В руках старики держали посохи, которыми можно было глушить быков.

— Он ошеломлен, — сообщил тот старец, что был повыше. Он держал свечу, от которой исходил неправдоподобно яркий свет.

— И явно не знает, с кем имеет дело! — заметил второй, тот, что был шире в плечах.

— Кто вы? — спросил Ивар, подтверждая догадку.

— Любой рожденный в Британии когда-нибудь да слышал о Старшем Народе, о тех, кто живет под холмами. — Первый старик улыбнулся, показав зубы, острые и длинные, как у волка. — Так что ты, судя по всему, чужак. Своего бы мы, может, и отпустили, а вот тебя — вряд ли!

— Лучше выпустите меня! — Ивар, стараясь погасить предательскую дрожь в мышцах, вскинул меч.

Старики улыбнулись, точно при виде ребенка, грозящего им ложкой.

— Твою судьбу решит Правитель, — проговорил первый, — так что опусти оружие и следуй за нами!

— А вот этого не хотите? — Ивар свернул из пальцев левой руки кукиш и изящно помахал им в воздухе. — Чтоб вас всех Нидхегг поцеловал!