– Боюсь, нет, – сказал Вэллент. – Что?..

– Ничего страшного, Эйм. Наверное, ты и не мог… – Старик протянул руку, дрожавшую, словно лист под легким ветерком. – Мы вместе служили во флоте, через многое прошли. Но ты не знаешь. Это было давно… – Морщинистое лицо скривилось в непонятной гримасе. – Больше времени назад, чем ты думаешь.

Вэллент покачал головой:

– Вы, должно быть, с кем-то меня перепутали, старина. Я никогда не служил на флоте.

Старик кивнул, как будто Вэллент с ним согласился:

– Тебе о многом нужно узнать, Эйм. Поэтому я и пришел. Я должен был, понимаешь? Ведь если бы я не пришел, кто знает, что могло бы случиться?

– Я не…

– Слушай, Эйм, – настойчиво проговорил старик, – может, мы зайдем внутрь? – Он огляделся по сторонам. – Пока тут не показалась уродливая морда одного из этих зеленых дьяволов…

Вэллент взглянул на старика:

– Вы имеете в виду ниссов?

Глаза старика были ясными.

– Именно так, Эйм. Но ты не волнуйся, дружище. Мы с ними разберемся…

– Неосторожно, дедуля. Синдарх не любит, когда о наших почетных гостях так отзываются. – Вэллент открыл дверь. – Вам лучше зайти в дом.

Когда они очутились в квартире Вэллента, старик принялся шарить в карманах своего кителя.

– Нам нельзя терять время, Эйм. Кое-что нужно сделать, и поскорее. Мне нужна помощь…

– Если вы служили на флоте, компания о вас позаботится, – сказал Вэллент.

– Не деньги, Эйм. У меня есть все, что мне нужно. – Он достал несколько раз сложенный лист бумаги, развернул его дрожащими руками и протянул Вэлленту. Это была карта, помятая, подклеенная, покрытая копотью и жирными пятнами. Легенда в углу гласила: «ОТВЕТВЛЕНИЕ ОКОЛОЗЕМНОГО ПРОСТРАНСТВА – ПОЛЯРНАЯ ПРОЕКЦИЯ. СОЛ. IX МАРТА 2212».

Старик наклонился, указывая:

– Видишь это место? Через горы течет река жидкого азота. Глубина ущелья – тысяча футов, от водопадов стоит такой грохот, словно настал конец света. Это тут, Эйм. Они убьют кого угодно, лишь бы завладеть моей картой, можешь не сомневаться, – и это будет лишь начало.

– Кто убьет?

– Подлые, мерзкие ниссы, дружище, кто ж еще? – отрезал старческий голос с отзвуком юношеской безаппеляционности. – Они, конечно же, преследуют меня. Слышал о похищенном катере изыскателей?

Вэллент нахмурился:

– Вы имеете в виду тот, который пропал на Плутоне?

Старик поспешно кивнул:

– Именно, Эйм. Это был я. Хорошо, что они там сели. Иначе мне пришлось бы ждать еще тридцать с лишним лет. Могло бы и не получиться. Я рассчитывал избавиться от них, но я старею. Уже не так ловок, как раньше. Я убил одного час назад. Не знаю, сколько я…

– Вы убили нисса?!

– И не первого. – Старик радостно улыбнулся беззубым ртом. – А теперь я должен тебе сказать, Эйм…

– Послушайте… – негромко произнес Вэллент. – Я вас не выдам, но вам нельзя здесь оставаться. Видит Бог, я терпеть не могу ниссов, но убивать…

Старик испытующе взглянул в лицо Вэлленту:

– Ты – Эймори Вэллент?..

– Да. Не знаю, откуда вам известно мое имя, но…

– Послушай, Эйм. Я знаю, что это трудно понять. И я, наверное, стал рассеянным – что поделать, старею… – Он пошарил в карманах, извлек завернутый в бумагу помятый пакет и передал его Вэлленту. – Вот, посмотри.

Вэллент развернул пакет и обнаружил три-дэ-фото, некогда глянцевое. На нем была запечатлена шеренга людей во флотской форме на фоне изогнутой металлической стены. Следом шла фотография компании мужчин с ребячливыми лицами, в одинаковых синих кителях Космических сил; они сидели за длинным столом с вилками, поднесенными ко рту. На третьем фото двое мужчин стояли на крутом склоне, усеянном дымящимися обломками разбившегося судна.

Вэллент поднял озадаченный взгляд:

– Что за?..

– Приглядись как следует, Эйм. Посмотри на лица.

Костлявый палец старика указал на мужчину в потрепанном мундире, созерцавшего искореженные куски металла. Худое лицо, коротко подстриженные русые волосы, глубоко посаженные глаза…

– Эй, вот этот похож на меня! – удивился Вэллент.

– Угу. И на других тоже…

Старик, чуть согнувшись, наблюдал за лицом Вэллента, пока тот перебирал фотографии. Там был он: вот он стоит на мостике линкора, держа папку с зажимом для бумаг; вот с бокалом в руке, прислонившись к стойке бара, обнимает за плечи рыжего широколицего мужчину; вот скованно позирует перед базарным ларьком, а за прилавком восседает мрачный нисс с характерным для них злополучным выражением постоянной вины на серо-зеленом лице.

Вэллент посмотрел на старика:

– Но я никогда не служил на флоте! Никогда не видел изнутри линейный корабль! Никогда не бывал на планете ниссов!.. – Он просмотрел оставшиеся фотографии. – А вот на этой у меня седые волосы и погоны капитана первого ранга! Дед, на кой черт ты это склепал?

– Это не подделка, Эйм. Присмотрись – вон тот рыжий, ты его знаешь?

Вэллент посмотрел на фотографию:

– У меня есть друг по фамилии Эйбл. Джейсон Эйбл. Из Унитеха. Мы вместе учились. Этот человек похож на него, только старше.

Старик кивнул и улыбнулся:

– Совершенно верно, Эйм. Джейс Эйбл. – Внезапно улыбка исчезла. – Но я пришел не за тем, чтобы говорить о былом…

– Он ваш родственник?

– Не совсем. Послушай, Эйм. Мой корабль – они его захватили. Не было времени его замаскировать, как я планировал. Он сейчас на военной верфи в Гранйоке. Я видел его вчера. Нам нужно вернуть этот корабль, Эйм. Самая быстроходная модель. Ты умеешь им управлять?

– Думаю, да. Я же майор космофлота. Но погодите минутку. Откуда вы меня знаете? Где взяли фотографии? Что это вообще за карта? Почему вы убили нисса – и что это за история с кораблем? Вы же знаете, что синдарх тридцать лет назад запретил частные космические путешествия!

– Погоди, Эйм… – Старик вытер лоб дрожащей рукой. – Кажется, я слишком спешу. Но я должен торопиться. У нас нет времени, Эйм…

– Начните с корабля. Итак, вы украли его на Плутоне и прилетели сюда?

– Именно так, Эйм. Я…

– Это невозможно! Никто не способен выжить на Плутоне. И в любом случае Патруль либо ниссы остановили бы любое судно…

– Разницы между ними нет, Эйм. Синдарх – всего лишь предатель, заключивший мир с ниссами после войны…

– Войны?

– Ты даже не знаешь о войне? – Старик, похоже, растерялся. – Как много я должен рассказать тебе, Эйм, а времени нет! Нам нужно торопиться. Боевые действия почти не велись. Это случилось лет тридцать назад. Наши корабли просто начали отправлять исследовательские зонды за Юпитер. Ниссы их сбили. Раскатали нас, как коврик. Черт побери, у нас не было никаких шансов! Наши корабли были всего лишь лабораториями: экспериментальные модели, никакого оружия. Ниссы предложили сделку. Рамо ее принял. Общественность ничего не узнала. Теперь ниссы оккупируют Землю, уже двадцать пять лет…