– Оккупируют?! Но… они же считаются почетными гостями…

– Так говорит синдарх. Поэтому я и вернулся, Эйм, должен был вернуться. Я должен рассказать тебе про Галлиэл и про портал…

– Галлиэл?

– Я мог там остаться. – Взгляд старика сделался отстраненным, настоящее было забыто. – Но я не мог рисковать… – Казалось, он с трудом взял себя в руки. – Как бы то ни было, я, можно сказать, скучал по старой жизни. В волшебной стране нет места для того, кто болен космосом.

От главного входа донесся звонок. Старик попытался встать, оглядел комнату, шевеля губами.

– Они уже здесь. Я думал, что оторвался от них. Думал, что все чисто…

– Погодите, старина. Может, это один из друзей. Сядьте.

– Эйм, тут есть другой выход?

В глазах старика светилось отчаяние. Позвонили снова, уже настойчивее.

– Вы думаете, это полиция?

– Либо они, либо ниссы. Я знаю, дружище.

Вэллент поколебался, быстро прошел в спальню, оттуда в уборную, ощупал стену. Панель выпала, за ней оказался темный проем.

– Я обнаружил это, когда с другой стороны делали ремонт. Одно из преимуществ этой конуры. Я позвонил, пожаловался, но никто ничего не исправил. Проход ведет в кладовку муниципального административного блока.

Старик заторопился:

– Прости, что втянул тебя в это, Эйм. Я не стану больше сюда приходить. Приходи ты ко мне – «Звездный замок» на Девятисотой, комната номер тысяча сто девяносто шесть бэ. Я там не был уже два дня, пора наведаться. Не говори им ничего – и убедись потом, что за тобой не следят. Я буду ждать.

Он нырнул в дыру.

Из соседней комнаты донесся сильный удар, потом треск пластмассы. Вэллент поспешно вставил панель на место и повернулся ровно в тот момент, когда в дверь вломился темнокожий мужчина, толстый и лысый. На нем были обтягивающие черные брюки с подворотами; на левом запястье – браслет с гербом синдарха, знак подневольного положения. Маленькие угольно-черные глаза обшарили комнату.

– Где старик?! – рявкнул он. Голос его был словно пуля, врезающаяся в доску.

– Кто вы такой? И с чего вам вздумалось выламывать мою дверь?

– Тебе известно, чем карается помощь предателю синдарха?

Незнакомец прошел мимо Вэллента и осмотрел комнату.

– Здесь никого нет, – сказал Вэллент. – И даже синдарх не имеет права проводить обыск без ордера.

Лысый посмотрел на Вэллента:

– Ты мне станешь рассказывать, на что синдарх имеет право и на что не имеет? – Он рассмеялся коротким лающим смехом, потом смерил Вэллента холодным взглядом. – Не зарывайся! Теперь будешь под нашим присмотром.

Вэллент заметил за дверью унылое лицо нисса.

– Кстати, пока я не забыл, – сказал он. – Ниссы мне должны. Сегодня один из них разбил мой три-дэ-приемник.

Маленькие блестящие глазки вперились в него.

– Да щаз, – сказал человек синдарха. – Ты теперь под наблюдением.

Едва он ушел, Вэллент вернулся в уборную и снял панель.

2

Вэллент пролез через отверстие, поставил панель на место, пробрался мимо швабр и емкостей с моющими средствами, открыл дверь и вышел в полутемный коридор.

Под некоторыми дверями виднелись полоски света. Вэллент двинулся к красному огоньку выхода. Одинокий техник одарил его кислым взглядом, но промолчал. Вэллент вышел через дверь-вертушку в захламленный переход, направился к ближайшему лифту, поднялся на пятый уровень, воспользовался пешеходным переходом, что шел через весь город, и добрался до района ветхих зданий в окрестностях Башни Гэнди. Здесь, неподалеку от центра города, было мало пешеходов. В воздухе стоял ровный гул от проходивших выше трасс. Вэллент заметил в промежутке между ними смутные очертания луны, которая светила, никем не замечаемая, в далеком небе.

Ему потребовалось полчаса, чтобы отыскать темный переулок. Неказистый пластмассовый фасад, украшенный изображением потускневшего солнца с лучами, втиснулся между более поздними и высокими постройками; их нижние уровни были омрачены унынием, затапливавшим основания городских башен, словно переполненный коллектор. Вэллент вошел в широкие стеклянные двери, со скрипом отворившиеся перед ним, увидел пыльный адресный справочник, набрал цифры. На экране замерцала расплывчатая надпись. Джейсон Эйбл был зарегистрирован в номере 1196Б.

Вэллент вошел в древний металлический лифт. Дверь устало закрылась. Казалось, все в «Звездном замке» было готово вздохнуть и сдаться.

Он вышел на сто десятом этаже и прошел, ориентируясь по стрелкам указателей к покоробившейся пластмассовой двери, на которой светились тусклые флуоресцентные цифры. Вэллент постучал. Дверь распахнулась. Он вошел.

Это была убогая узкая комната с единственным окном, нешироким и грязным; оно выходило в вентиляционную шахту, сквозь которую просачивался резкий свет полиарки. В комнате Вэллент увидел неразобранную койку и стенной шкафчик с приоткрытыми дверцами и пустыми полками, а за ним – крохотную туалетную кабинку. Рядом с кроватью лежал небольшой плоский чемоданчик, возле него валялся единственный стул. Вэллент обошел кровать. Старик лежал на полу. Обращенное вверх восковое лицо – тонкий нос, запавшие щеки – смотрело на Вэллента отстраненно, словно принадлежало статуе фараона.

Вэллент коснулся костлявого запястья. Оно оказалось холодным и тяжелым, как ваяльная глина. Фотографии были разбросаны по полу. Вэллент проверил китель. Карта исчезла. Он подошел к шкафчику. Внизу, среди комьев пыли, стояла накрытая тканью птичья клетка, близ нее лежала небольшая кожаная сумка. Вэллент заглянул в чемоданчик: поношенная одежда непривычного фасона, кожаный альбомчик с шестью миниатюрными медалями, еще несколько снимков с помятыми краями, искусно сделанный игрушечный арбалет и браунинг двухмиллиметрового калибра, стреляющий иглами.

Справа раздался еле слышный звук. Схватив браунинг-игольник, Вэллент стал вглядываться в полумрак. Откуда-то сверху послышался тихий шорох. В полутьме под потолком блеснули два янтарных огонька, шевельнулось что-то маленькое и темное. Вэллент снял оружие с предохранителя…

На кровать почти бесшумно упало существо не крупнее кошки.

– Ты друг Джейсона, – произнес писклявый голосок. – Ты пришел помочь мне?

3

Существо было почти человекоподобным, с большими глазами, где плясали красные блики, не по размеру большими ушами наподобие лисьих, острым носом. Оно было облачено в облегающую одежду темно-оливкового цвета, подчеркивавшую тонкие конечности и узловатые суставы. Темные волосы спускались на лоб треугольным выступом.

– Ты что такое? – хриплым шепотом спросил Вэллент.

– Я Джимпер. – Тонкий голосок походил на чириканье птенца. – Приходили нечеловеки. Джейсон мертв. Кто же теперь поможет Джимперу?