– Уже? Вот же… стер-р-рва! – негодующе прорычал дракон, ладони его полыхнули огнем, когда он швырнул на пол мгновенно вспыхнувшее полотенце. Секунду спустя оно осыпалось горсткой серого пепла на безупречно чистый «лед».

– Да, я тоже несколько разочарован ее поспешностью, – нехотя признал Светлоликий и откинул за спину длинные жгуты источающих свет волос. В этой ипостаси он походил, как обычно, на золотого юношу с глазами древнего старца. Ни доброго, ни злого… скорее уж равнодушного. Когда-то подобное амплуа брата бесило дракона, сейчас его куда больше злило свое присутствие на поединке, о котором он узнал только вчера благодаря магическому вестнику ордена.

– А нас тогда зачем сюда притащило?! – продолжал возмущаться рыжий, вышагивая по прозрачному полу и поигрывая огненными всполохами.

Ответить на вопрос Ашенсэн не успел. Вместо него это сделала магия тайного зала. Уцелевшие маячки стремительно поднялись в воздух и перелетели на противоположные стороны арены. Вслед за ними туда же перенесло и обоих сильнейших, подняв их невидимым вихрем. Сферы раздулись, как мыльные пузыри, и лопнули, распускаясь сотнями светящихся нитей, которые сетчатым куполом оплели площадку.

В середине этого свода вспыхнул яркий диск. Густые тени за спинами мужчин распались на шесть частей, и через миг рядом с каждым застыли их посланники. Змеи не менее недоуменно, чем дракон, таращились по сторонам. Ворон, казалось, спал, сунув голову под крыло, и только кот демонстрировал «вооружение», старательно обгрызая когти на передней лапе.

– И как это понимать? – Ийзэбичи раздраженно вздернул бровь.

– Белоснежная умерла, и теперь нам придется между собой выяснять, кто будет руководить орденом, – без особых эмоций проговорил его брат.

– Твоя идея – тебе и разгребать последствия! – фыркнул дракон и попытался открыть портал.

– Согласно правилам, если ты не забыл, вернее, если ты их вообще когда-нибудь знал, должность может быть получена по результатам поединка или…

– Или что? – Рыжий прищурился.

– Или если один из участников признает свою неспособность справиться с ролью главы, она достанется другому претенденту. Что касается меня, то я признавать подобное не готов. Как насчет тебя, братец? – в тоне Светлоликого звучала ничем не прикрытая издевка.

Ийзэбичи скривился. Вот и стало понятно, зачем Сэн включил его в этот балаган с вызовом. Хочет закончить давний спор и доказать всему ордену свое превосходство. Глубоко внутри всколыхнулась застарелая и, казалось, навеки уснувшая злость. Поднялась волной и разлетелась невидимыми брызгами, разбившись о нежелание ввязываться в новое противостояние. Скучно… потерявшему Коготь дракону было банально скучно кому-то что-то доказывать. Вот только и заявлять во всеуслышание о собственной «слабости» ему не очень-то хотелось.

Огненный мрачным взглядом окинул площадку и невольно ухмыльнулся. Когда-то давно они с братом уже сходились здесь в поединке, но тогда битва шла за звание самого сильного в ордене, а не за должность его главы. И в тот раз, много веков назад, ринг тайного зала заметно уступал по спецэффектам и защите нынешней версии. Неужели подпаленные беснующейся магией зрители послужили своеобразным толчком для введения новшеств? Как знать, как знать…

– А в чем должна заключаться сегодняшняя победа? – проявив несвойственную ему осторожность, поинтересовался Карури.

– Смертельный исход необязателен, – улыбнулся в ответ Светлоликий.

– Смертельный исход невозможен, – проворчал рыжий, невольно вспомнив, что он действительно невозможен для истинно бессмертных, только если сейлин рядом нет. А ее, к счастью, в зале не было.

Немного поразмыслив, он кивнул. Подумаешь, чуть-чуть поддаться и сделать вид, что проиграл. Светлоликий заварил эту кашу с властью – ему и расхлебывать. А настоящий дракон вполне может себе позволить щедрый жест в адрес ближайшего родственника. Отец бы одобрил.

Змеи, повинуясь воле хозяина, медленно поползли к центру зала. Навстречу им, важно вышагивая, выдвинулся прибавивший в размерах Таас, вслед за ним взлетел и ворон. Четверо посланников, встретившись как раз над виднеющимся под «стеклом» арены камнем, застыли, настороженно глядя друг на друга.

Наконец кот недовольно мяукнул и, выпустив когти, проехался по чешуйчатой морде противника. Ощутив отголосок этого удара, Ийзэбичи вскинул руку и отправил в сторону Сэн слабенькую силовую волну. Светлоликий покачнулся и как подкошенный рухнул на пол. Раздался грохот, от соприкосновения с его телом по прозрачной поверхности с треском побежали многочисленные трещины.

Ий невольно моргнул и перевел взгляд со столь внезапно поверженного противника на середину зала. Там, обмотав вокруг своей шеи змею, у которой от этого чуть глаза из орбит не выскочили, корчился в конвульсиях Таас. А ворон, весьма удачно копируя позу Ашенсэн, валялся на спине, раскинув крылья. Кот, весьма артистично издав предсмертный хрип, рухнул рядом с боевым товарищем. Золотистые нити купола погасли, а красные сплелись обратно в небольшую сферу и заняли место у ног Огненного.

– Э-э-э… – только и сумел произнести он.

Сэн, стремительно поднявшись на ноги и на ходу избавившись от облика Светлоликого, в несколько шагов пересек потрескавшуюся площадку, хлопнул брата по плечу, брякнул «Поздравляю!» и исчез вместе со своим зверьем в портале.

Оставив наедине ошарашенный орден масок и его нового главу.

Последний из рода Карури окинул взглядом ряды вытянутых от изумления лиц и с каким-то садистским удовольствием решил: «Почему бы и нет?»

Несмотря на поздний час, в Неронге кипела жизнь. Жители – и поодиночке, и семьями, и даже группами соседей – стекались к главной площади. Население города за тысячелетие, проведенное под магическим колпаком, изрядно поредело, но, собранное в одном месте, все равно впечатляло. Это живое море не замирало ни на миг: перешептывалось, делясь догадками; разрасталось и перемещалось, пропуская вперед «детей», которые из-за своего роста не видели помост из-за спин «взрослых». Приглашением Светлоликого явиться сюда в назначенный час не посмел пренебречь никто. Пришли даже жители, побывавшие в шкуре мума. Впрочем, эти прибежали первыми. Важного объявления о дальнейшей судьбе города ждали со смесью страха и предвкушения.

Шестеренки давным-давно остановившихся часов на башне со скрежетом провернулись, и позабытый гул огласил наступление полуночи. Все фонари разом погасли. На помосте появилось ослепительно-яркое пятно. Оно все увеличивалось, пока не осветило почти всю площадь. Светлоликий как нельзя лучше соответствовал своему имени.

– Я собрал вас здесь, чтобы сообщить важную новость… – прокатился над площадью усиленный магией голос.