Вечером того же дня открылся месяц торжеств – в течение всего августа планировались торжества, посвященные коронации. Каролина побывала на одном из балов. Сильвио ввел жесткий придворный церемониал, начал раздавать княжеские и герцогские титулы, что, несомненно, обострило конкуренцию среди придворных. Ей стало известно, что де ля Крус получил титул герцога.

На балу в центре внимания находился новоиспеченный император, все дамы старались добиться от него комплиментов и приблизиться к трону – обитому пурпуром креслу с золотым гербом, с балдахином, украшенным страусиными перьями, под которым и восседал Сильвио.

Еще бы, ведь император был холостым! А так как Сильвио желал основать династию, то ему требовалась супруга, императрица. И это значило, что он собирается жениться!

– Наш император, да продлят боги его дни на земле, послал гонцов в Европу, – доложил ей канцлер Торрес, который удостоился титула светлейшего князя. – Сильвио желает взять в жены немецкую принцессу. Но не думаю, что кто-то согласится на его предложение!

Так и получилось – во всех владетельных домах Европы Сильвио ответили отказом. Ни немецкие принцессы, ни итальянские герцогини, ни испанские инфанты, ни русские великие княгини не захотели удостоиться такой чести и стать супругой бывшего беглого каторжника, а ныне императора Коста-Бьянки.

Как-то вечером, когда Каролина уже готовилась ко сну, за ней прислали гонца – офицера с каретой из императорского дворца с немедленным требованием явиться к Сильвио. Недоумевая, что же императору понадобилось в такой поздний час, Каролина повиновалась.

Дворец был погружен во тьму, только свечи полыхали в золотых канделябрах. Сильвио встретил ее в своем огромном кабинете, облицованном зеленым мрамором. Каролина выполнила необходимый придворный ритуал – реверанс перед его величеством. Сильвио, облаченный в шелковый халат с золотыми кистями на поясе, милостиво кивнул. Он предложил Каролине занять место на софе и произнес:

– Ну что, милая Каролина, помнится, ты мне кое-чем обязана? Когда-то я спас тебе жизнь, затем помиловал своего кузена Артуро, хотя он явно заслуживает смерти...

Сильвио потолстел, в нем прибавилось самоуверенности, еще бы, все твердили ему, что он – великий полководец, справедливый политик и гениальный монарх.

– Мне нужна жена, – сказал он без обиняков. – Но в этой замшелой Европе все воротят нос от моего императорского титула. Никто не хочет признавать меня! Поэтому я принял решение, что моей супругой станет не заморская неженка, а женщина из Коста-Бьянки. Подумав, я остановил свой выбор на тебе, Каролина!

Каролина остолбенела. Он предлагает ей сделаться императрицей? Но ей вовсе не хотелось становиться женой Сильвио, она его не любила, более того, она питала к нему легкое презрение, а опереточная империя с ее надуманными ритуалами навевала на нее скуку.

– О, мой император, – произнесла она (называть его просто Сильвио она уже не имела права), – я благодарна вам за столь лестное предложение. Сердце мое и душа моя трепещут от этого великодушного предложения! Что может быть великолепнее, чем стать женой такого человека, как вы!

– Я тоже так думаю, – приосанившись, заявил император Сильвио. – Мне нужен наследник, и ты родишь мне его, Каролина! О, у тебя будет свой дворец, платьев и драгоценностей столько, сколько пожелаешь. Я уже заказал в Брюсселе еще одну корону для императрицы, она тебе понравится, я велел украсить ее рубином «Сфинкс», он принадлежал когда-то Клеопатре, а затем Бонапарту, в нем сто двадцать каратов...

Каролина снова склонилась перед императором и, не поднимая головы, произнесла:

– Я недостойна этой чести, мой повелитель. Я – ваша раба, однако я не заслуживаю того, чтобы стать императрицей...

– Чушь! – свирепея, заявил Сильвио. В последнее время он не терпел возражений, все делалось так, как он того хотел. – Ты станешь моей женой, Каролина! А если будешь противиться, велю отрубить голову Артуро и Марии-Элене! Ты поняла?

Она поняла. Сильвио и раньше не был образцом кротости, теперь же он превратился в безумца с дикими амбициями, став императором, он поверил в то, о чем пели ему льстецы и карьеристы – в свою исключительность, богоизбранность и уникальность.

– Можешь идти, – распорядился Сильвио. – И запомни, наша свадьба состоится в течение нескольких месяцев. И не думай сопротивляться, Каролина, потому что я – твой император и ты обязана мне подчиняться!

О том, что император Сильвио не умеет прощать соперников и врагов, свидетельствовали переполненные тюрьмы и эшафот, на который каждый день отправлялись недовольные его тиранией.

Каролина вернулась домой и заперлась у себя в спальне. И что же ей делать? Бежать – но куда? Сильвио обещал отыграться на сестре и Артуро, и он это сделает... Поэтому придется стать его женой. Впрочем, многие из дам в империи отдали бы половину жизни за право сделаться женой Сильвио и соответственно императрицей.

Но только не Каролина. Ее навестил канцлер Торрес. Хитрый придворный заметил:

– Я думаю, что вскоре вы станете моей повелительницей, прелестная Каролина! Почему вы так сопротивляетесь этому? Если, к примеру, Сильвио вдруг умрет, то вы вполне можете стать регентшей при его малолетнем наследнике. И править много лет на благо нашей империи!

Старый лис! Он предлагает мне возможный вариант развития событий – выйти замуж за Сильвио, чтобы самой занять место на троне, подумала Каролина. Однако она ответила:

– Князь, я не ищу пути в ад. Я не люблю императора и не хочу становиться его женой и тем более рожать ему наследника. Разве вы не понимаете, что его режим рухнет? Он не обладает талантами Наполеона, роскошный образ жизни уже вызывает недовольство в народе, а репрессии сплачивают его врагов.

Торрес захихикал:

– Император не вечен, это понятно... А вот молодая и прелестная императрица... Ведь всякое бывает – Сильвио может умереть во время военного похода, он ведь планирует завоевать Венесуэлу. Или его могут убить заговорщики. Вы, моя Каролина, стали бы великолепной заменой Сильвио. Подумайте над этим!

– А потом вы, князь, велели бы убить и меня, чтобы самому занять трон? – спросила Каролина.

Канцлер закашлялся и ответил:

– О, разве такая развалина, как я, может рассчитывать на то, чтобы сделаться императором? Я – слуга моего повелителя, не более того... Или повелительницы!

Каролина поняла: Торрес толкает ее в объятия Сильвио, возможно, именно старый хитрец внушил исподволь Сильвио мысль о том, что он должен жениться на ней. И все для того, чтобы однажды убрать с дороги Сильвио, провозгласить ее императрицей, а самому стать могущественным серым кардиналом. Ну уж нет, господин канцлер, в ваши игры мы не играем, найдите себе другую обезьяну, которая будет таскать для вас каштаны из огня!

Пока о помолвке императора с Каролиной не было объявлено официально, однако это ожидалось со дня на день. В особняке Каролины возник граф Илларион Михалевский. Русский аристократ, как она знала, впал в немилость у Сильвио, который находился под влиянием двух человек – канцлера Торреса и герцога де ля Круса. Столь не похожие друг на друга, они в то же время были едины в одном – использовать императора в собственных корыстных интересах, чтобы обогатить себя и получить как можно больше власти.