Из-за действия непонятного яда у нее вылезли все волосы, она превратилась в лысую уродину с впалыми щеками и черными мешками под глазами. Она похудела на двадцать килограммов. Врач сказал ей:

– Тот, кто подсыпал вам яд, не хотел вас убить, он хотел лишить вас красоты и сил.

Каро потребовалось почти полгода, чтобы снова прийти в себя. И эти шесть месяцев многое изменили. Сильвио ни разу не появился у постели умирающей невесты, Каролине стало известно, что он расторг помолвку и нашел себе новую невесту – Изольду!

– Вот гадина! – бушевала Лулу. – Они в своем колдовском семействе решили сделать Изольду императрицей, но на пути между ней и короной стояла ты, Каролина. Вот они и отравили тебя, и за эти месяцы Изольда и Жан-Батист окрутили Сильвио! Говорят, что они опаивали его любовным эликсиром и приворотным зельем, он ведь сейчас без ума от этого чучела и завалил ее драгоценностями с ног до головы! А все то, что он подарил тебе, у нас конфисковано. О помолвке императора с тобой велено забыть! Он даже указ специальный подписал: кто будет об этом говорить, тому велено вырывать язык, сечь плетьми и отправлять в каменоломни!

Каролина была рада тому, что избежала участи стать супругой Сильвио и взойти на коста-бьянкский престол. Здоровье и привлекательность медленно возвращались к ней, понадобилось еще несколько месяцев, чтобы отрасли новые густые волосы, исчезли ужасные волдыри, покрывавшие лицо и тело, и зажили язвы. Но Каролина никак не могла смириться с потерей ребенка. Ее чадо убила Изольда, которая действовала с ведома и по инициативе Жан-Батиста. Они опять нанесли подлый удар!

Каролине не хотелось никого видеть, она перестала обращать внимание на политические события. Зачем? Ей все наскучило, и иногда Каролина думала, что, возможно, следовало умереть от яда, который ей дала Изольда.

Лулу пыталась держать сводную сестру в курсе событий и не давать черной меланхолии завладеть ее разумом. Однажды она пришла со стопкой газет и заявила:

– Ну вот, это и произошло! Вчера Изольда стала нашей императрицей! Глупец Сильвио взял ее в жены и короновал!

Каролина лениво пролистала газеты, которые – все до одной! – в хвалебных и захлебывающихся тонах писали о том, что страна наконец обрела мудрую и добрую мать-правительницу! Давалось подробное описание торжества, которое произошло в соборе Богородицы. На голову Изольде водрузили корону, украшенную уникальным историческим рубином «Сфинкс» в сто двадцать каратов, тысячей жемчужин и отборными, с орех величиной, бриллиантами. Платье, как восторженно докладывал придворный хроникер, сияло и переливалось от изобилия драгоценных камней. Вечером во дворце давался прием и бал по случаю женитьбы императора.

– Жан-Батист стал министром, – добавила Лулу. – Еще бы, он ведь так рад тому, что его младшая сестричка захомутала императора! Осталось немного – подождать, пока она разродится ребенком, а затем убрать Сильвио с дороги, чтобы провозгласить Изольду регентшей, а самому фактически сделаться правителем в стране. Не сомневаюсь, что они именно это и замышляют! Кроме того, хитрец Торрес тут как тут, он превозносит добродетели молодой императрицы и сошелся с ее братцем. Наверняка они задумывают дворцовый переворот!

– Мне все равно, – ответила честно Каролина. Ей в самом деле ни до чего этого не было дела. Постепенно она приходила в себя, однако где-то в глубине души остались тоска и боль. Она возобновила салон и сделала его прибежищем инакомыслящих и недовольных императором Сильвио.

А таких становилось все больше и больше. Сильвио, не жалея денег, строил одну роскошную резиденцию за другой, семейная жизнь требовала от него все новых и новых расходов. Изольде нравилось тратить государственные деньги, она начала коллекционировать драгоценности, а император затеял войну с Колумбией.

Военный поход увенчался успехом, и пошатнувшийся режим получил передышку. Коста-Бьянка присвоила себе несколько штатов, народ возликовал, Сильвио, который официально велел именовать себя «Сильвио Великолепным», заявил, что он намерен забрать у соседних стран все те территории, которые издавна принадлежали Коста-Бьянке и только в результате интриг и трусости прежних правителей перешли в чужое владение.

Но эйфория по поводу военных успехов не могла скрыть то, что налоги росли каждый месяц, народ нищал, зато аристократическая верхушка богатела. Сильвио же пребывал в твердой уверенности, что его, как и раньше, любят и почитают. Это внушали ему Торрес и де ля Крус, они оградили Сильвио от реальности и вертели его волей, как хотели.

Наконец был разоблачен заговор среди высших офицеров, которые якобы желали свергнуть императора и восстановить в стране президентское правление. Многих казнили, других арестовали. В число взятых под стражу попал и Артуро.

В особняк к Каролине явился военный патруль, который и арестовал его. Каролина не могла поверить – Артуро обвиняют в том, что он намеревался убить своего кузена-императора!

– Это происки Жан-Батиста, – была уверена Лулу. – Он ненавидит тебя, Каролина, и добивается того, чтобы и ты была арестована. Но Сильвио, несмотря ни на что, благоволит к тебе. Оставаться в Коста-Бьянке опасно, когда-нибудь де ля Крус сможет сломить волю императора, и тогда...

Артуро заперли в столичной тюрьме, Каролина ежедневно навещала его. Тот, гордый от мысли, что его бросили в темницу за сопротивление тирану, сказал:

– Пусть меня казнят, мне все равно! И не смей вымаливать прощения у этого идиота Сильвио! Если ты это сделаешь, то на следующий же день, как окажусь на воле, я пойду во дворец и выпущу кишки моему коронованному кузену. Да здравствует республика!

Скорый и несправедливый суд приговорил Артуро к смертной казни, и ее исполнение было назначено на следующий месяц. Каролина пыталась добиться того, чтобы Сильвио принял ее, но имперская канцелярия осталась глуха к ее просьбам. Поэтому Каролина решила пойти на хитрость – она задумала проникнуть во дворец.

Намечался очередной прием по случаю дня ангела императора. Каролина заказала себе умопомрачительное платье, иначе во дворец ее не пустят. В золоченой карете она велела отвезти себя во дворец. Стража проверяла приглашения, у Каролины было поддельное. На него едва взглянули, и она оказалась на территории новой резиденции Сильвио.

Как же здесь было красиво! Огромный дворец в столь любимом Сильвио помпезном стиле возвышался посреди огромного парка, который был сделан по подобию версальского. Били фонтаны, благоухали цветы, мерцали статуи, про которые говорили, что они не позолоченные, а сделанные из литого золота.

Приглашенные собирались на лужайке, около дворца. Наконец раздались призывные фанфары, зеркальные двери распахнулись, появилась торжественная процессия. Первым шел Сильвио. Каролина не лицезрела императора уже больше года, с момента его женитьбы на Изольде. Он переменился, еще больше растолстел и облысел. Сильвио был облачен в белый с золотом мундир, грудь была украшена всевозможными орденами, а руки сияли перстнями.

За ним следовала Изольда, которая поражала всех изысканным туалетом и небывалыми драгоценностями, ее головка была увенчана сияющей диадемой. Все склонились чуть ли не до земли при появлении венценосной пары. Каролина отметила, что Сильвио, несмотря на торжественную дату, был явно в плохом настроении. С Изольдой он почти не общался, и, как донес до нее шепоток кого-то из придворных сплетников, император в последнее время был в ссоре с супругой. Интересно, почему?