Это была одна из многих операций «холодной войны», в ходе которых делались попытки скрыть действия сил флота от обширной системы слежения за океаном той или другой стороны. Позже, уже в Москве, американские военно-морские атташе имели много возможностей узнать мнение старших офицеров советского ВМФ относительно умения ВМС США прятать свои авианосцы в Мировом океане. В каждом случае советские офицеры давали понять, что им забавно слушать о том, будто бы американские командиры считают эту идею подтвержденным фактом. Бывший начальник советского Генерального штаба генерал армии Яков Моисеев в беседе, состоявшейся в ноябре 1994 г., сказал, что, согласно лучшим традициям русской шахматной школы, они иногда «играли» так, что у американских ВМС создавалось ощущение того, что они на самом деле спрятали свой авианосец. В действительности же, сказал Моисеев, «мы никогда не теряли из виду американские авианосцы, а просто использовали ваши операции по их сокрытию как полезные учебно-тренировочные мероприятия для наших систем слежения за океаном».

Целью операция «Пони-экспресс»[18] был сбор данных об испытаниях советских МБР и их боеголовок. Соединенным Штатам требовалось точно знать, какие МБР есть у СССР и как они летают. Чтобы определить возможности и технические характеристики этих ракет, американским военным нужно было разместить на конечном участке полета ракет какие-то технические средства, которые позволили бы контролировать то, что именно в данный момент испытывается. После размещения подобных средств американцы могли бы собирать информацию, вылавливать уцелевшие после испытания части ракет и записывать данные телеметрии и, после их анализа, точно сказать, что показали испытания советского оружия.

Усилиям по сбору информации о стратегических ракетах был дан высший приоритет, в большей степени из-за проводившихся переговоров по ограничению стратегических вооружений и необходимости конкретно представлять, какую реальную угрозу должны парировать Соединенные Штаты. В середине 1970-х годов такую информацию могли предоставить не только исключительно разведывательные спутники, поэтому Соединенные Штаты развертывали специальные средства наблюдения непосредственно на конечном участке полета ракет и их входа в атмосферу над полуостровом Камчатка и в районе падения ракет в Тихом океане.

Задумка «Пони-экспресс» была простой: установить наблюдательные средства на конечном участке полета ракеты над советским испытательным полигоном и попытаться «поймать» ракету до ее столкновения с землей. Территория Советского Союза простирается с запада на восток в более чем десяти часовых поясах. Советские РВСН испытывали свои МБР, запуская их с пусковых установок, расположенных в европейской части СССР, на усеянную вулканами и малонаселенную Камчатку, омываемую с востока водами Тихого океана. Соединенные Штаты могли разместить свои специально оборудованные корабли и самолеты вне советских территориальных вод и воздушного пространства вблизи Камчатки, и следить за приближающимися боеголовками ракет с помощью РЛС и телеметрии на завершающем участке траектории, на участке входа в атмосферу земли и участке падения на холмы удаленной Камчатки. Подобные наблюдения позволяли оценить точность пуска и определить количество боеголовок на каждой ракете, а также получить другую ценную информацию.

Надводные суда, предназначенные для сбора подобной информации, получили наименование ARIS (инструментальные суда дальних полигонов, ИСДП). У США имелось два судна подобного рода, которыми были переоборудованные транспорты для перевозки войск времен Второй мировой войны под названием «Ванденберг» и «Арнольд». Для обнаружения целей на сверхбольших дистанциях на судах были установлены большие антенны РЛС, работавших в диапазоне «Си» и имевших высокую разрешающую способность. Первоначально эти суда выполняли сходные задачи по слежению за ракетами во время испытательных пусков американских МБР на тихоокеанском ракетном полигоне, который раскинулся на обширном пространстве от Пойнт Мугу в Калифорнии до базы ВВС США Ванденберг.

Суда ARIS могли исследовать точность пуска американских МБР, а также функционирование самих ракет и их боеголовок; параллельно, по мере приближения ракет к цели они оценивали состояние системы противоракетной обороны. Экипажи судов были укомплектованы гражданским персоналом, но сами суда находились в подчинении командования морских перевозок ВМС США. На период испытательных пусков советских ракет в район Камчатки оба судна переподчинялись командующему Третьим флотом, штаб которого находился в Перл-Харборе. Это давало возможность всего одному начальнику и его штабу координировать действия судов и специальных самолетов, занятых сбором информации.

Помимо РЛС, работавших в диапазоне «Си», «Ванденберг» и «Арнольд» имели на борту секретное оборудование для слежения за ракетами, что делало эти суда и их экипажи очень ценными объектами. Структура управления и планы действий в чрезвычайных обстоятельствах в рамках операции «Пони-экспресс» готовились с учетом опыта захвата «Пуэбло», еще свежего в памяти. Учитывая аналогичные риски, штаб Третьего флота разработал легальные планы по обеспечению боевой авиационной поддержки судов «Пони-экспресс» в случае попытки нападения на них. Эти меры предосторожности были специально предусмотрены на случай попыток захвата советскими войсками «Ванденберга» и «Арнольда», которые отслеживали испытания ракет, находясь менее чем в 20 милях от побережья далекой Камчатки.

В операции «Пони-экспресс» принимали участие специально оборудованные самолеты ВВС RC-135, действовавшие со своих баз на Аляске, а также патрульные самолеты ВМС Р-3 и ЕР-3 «Орион», которые вели радио- и радиотехническую разведку, совершая полеты с авиационной базы ВМС на о. Адьяк. На случай чрезвычайных обстоятельств боевая поддержка со стороны ВВС США могла быть оказана истребителями-бомбардировщиками F-4 «Фантом», которые базировались на о. Шемия. Возможные действия «Фантомов» требовали особенно четкого планирования операций по времени и характеру действий в связи с большими расстояниями и необходимостью выполнения дозаправок самолетов в воздухе в случае их вылета на поддержку участников операции «Пони-экспресс».

Во время этих операций потерь в личном составе не было, хотя несколько предпосылок к этому случилось. Однажды на «Арнольде», который оказался в неспокойных водах, полностью пропало электропитание, и он беспомощно дрейфовал несколько часов. Штаб Третьего флота ничего не мог сделать, и если бы судно в штормовую погоду затянуло на скалистые камчатские утесы, то все могло окончиться жутким кошмаром. Корпуса обоих судов были построены на этапе завершения Второй мировой войны, в 1940-х годах были сделаны и их силовые установки. Все действия по «Пони-экспресс» были отработаны как драматический балет и требовали от всех участников операции нахождения с точностью до долей секунды на положенном им месте в готовности к советским испытательным пускам. Обычно штормовые и неприветливые воды северной части Тихого океана оставляли мало места дня ошибок.

Действия в рамках операции «Пони-экспресс» зачастую проводились по уведомлению, которое оставляло мало времени для «раскачки», т.к. уведомления составлялись на основе материалов перехвата разведки и неопубликованных графиков советских испытаний. Косвенно о предстоящих пусках можно было в общих чертах догадываться по увеличенной активности средства связи на обычных пусковых площадках в Капустином Яру, Шары-Шагане и Плесецке, которые находились в западной части СССР. Как координатору разведки Третьего флота по «Пони-экспресс», Питеру Хухтхаузену доводилось частенько летать на дальние точки и инструктировать участников операции; этими точками были атолл Кваджелейн, Адьяк, и даже Панеэте на Французском Таити.