— Он заметил его отсутствие тогда, когда того уже не было в городе. А власть нашего повелителя за пределы города не распространяется.

— А ну-ка молчать! — коротко приказал черный маг. — Много болтаете.

Он взял со стоящего возле его кресла столика коробку, открыл и вынул сигару. Обрезав ее кончик золотыми ножницами, маг прикурил сигару и пробормотал:

— Черт ногу сломит. Таких забавных нитей я не видел уже давно. Интересно, очень интересно. Хотя… Тебя, кажется, зовут Толгрим? Мне Сельда рассказала про тебя забавные вещи. Да и линии судьбы у тебя довольно интересные… Может быть, стоит к ним на полчасика присоединиться. По крайней мере, в волшебных амулетах ты должен понимать даже побольше меня.

— О том, чтобы присоединиться, можешь и не мечтать, — зло сказал Толгрим.

Словно не слыша его, черный маг задумчиво продолжал:

— Вот только насчет справедливости и свободы ты врешь. Я думал, может быть, ты заблуждающийся? Нет, какие там заблуждения! Самый обычный претендент на мое место. Не очень умелый. По крайней мере в искусстве управления нитями и фехтовании я тебя сильнее.

— Врешь ты все, — спокойно сказал Толгрим. — Не пойму — зачем? Хочешь напоследок поразвлечься? Желаешь посмотреть, как мой ученик разочаруется в своем учителе?

Черный маг небрежно махнул рукой.

— Ах вот в чем дело. Стало быть, ты охмурил этого молокососа и наболтал ему всякой чепухи. Разумно, разумно. Вдвоем, да при везении, вы могли меня и прикончить. Конечно, если бы не наделали столько ошибок… Как ты потом с этим щенком собирался расправиться? Конечно, перерезал бы ему горло?

«Вот ведь старый хрен, — с ненавистью подумал Алвис. — Мало ему того, что он через несколько минут нас убьет. Хочет напоследок еще посмотреть, как мы друг другу в лицо плюнем. Для этого и врет как сивый мерин».

Он бросил на черного мага ненавидящий взгляд.

А тот мерзко захихикал и, потирая ладошки, сообщил:

— А юноша-то наш тоже забавный экземплярчик. И задатки блестящие. Будь у меня возможность продержать вас где-нибудь пару лет, а потом стравить, клянусь великим соблазнителем, я бы так и сделал. Уж это была бы и битва!

Толгрим покачал головой и промолвил:

— Ага, стало быть, ты хочешь предложить мне честный поединок.

Черный маг хихикнул.

— Хочу. Люблю время от времени рискнуть. Особенно когда риск не очень большой. Как ты догадался, что у меня на уме?

— Догадаться было нетрудно, — сказал Толгрим. — Иначе зачем бы ты стал нести всю эту чушь? Не иначе как для того, чтобы поссорить меня и моего ученика. На всякий случай. Вдруг я выиграю схватку. Тогда остается шанс, что мы перережем друг другу горло. Какая-никакая, а месть. Так, что ли?

— И это тоже, — кивнул черный маг. — Только ничего я не выдумывал. Иногда для того, чтобы поссорить двух людей, достаточно всего лишь сказать правду.

Толгрим ухмыльнулся:

— Нет, кривое зеркало уже не выправишь. Ладно, хватит болтать, давай-ка начнем.

— Можно и начать, — согласился черный маг.

Лицо его приобрело плотоядное выражение, словно у гурмана, которому не терпится попробовать экзотическое блюдо.

Алвис посмотрел на охотника. Тот едва заметно кивнул.

«Ага, значит, сейчас», — подумал юноша.

Он бросил взгляд на столик и крепче сжал волшебный камень.

Вот сейчас все и случится. Первый бой. Первая схватка. Или пан, или пропал.

Черный маг щелкнул пальцами. Тотчас же Рум и мальб нацелили стволы автоматов на Толгрима.

— Это чтобы ты не надумал выкинуть какой-нибудь фокус, — объяснил маг. — Знаю я вас, претендентов. Всегда норовите сжульничать. Если надумаешь активировать припрятанный амулет, махом превратишься в сито.

— Нет у меня никаких амулетов, — заявил Толгрим. — Давай, начинаем.

«Точно, нет, — подумал Алвис. — Поскольку амулет у меня. И уж я его применю во чтобы то ни стало».

Он встретился глазами с Сельдой. Та, словно угадав его мысли, вдруг резко наклонилась вперед, приготовилась к прыжку.

«Не успеет, — как-то отстраненно, холодно подумал Алвис. — Я разобью камень раньше. А там… будь что будет».

Черный маг вытянул руки вперед и прошипел:

— Ну, претендент, что же ты медлишь? Или испугался?

— Ничуть не бывало, — промолвил Толгрим.

Лицо у него побледнело, глаза лихорадочно блестели. Медленно, словно преодолевая сопротивление, Толгрим поднял руки.

И тут с Алвисом что-то произошло. Окружающий мир изменился, и он вдруг совершенно четко увидел, как из кончиков пальцев черного мага вырвался пучок разноцветных линий и медленно поплыл по воздуху к Толгриму. Мгновением позже такие же нити вырвались из пальцев охотника. Медленно, неотвратимо пучки нитей сближались. Когда они встретятся, начнется самое главное.

«Пора! — решил Алвис. — Медлить больше нельзя».

Чувствуя, как по спине пробежал холодок страха, он вскинул руку и саданул магический камень о крышку стола. Тот разбился с тихим, похожим на хруст яичной скорлупы звуком.

Алвис увидел, как стволы автоматов Рума и мальба качнулись в его сторону, но уже в следующее мгновение они исчезли, исчез черный маг, исчезла Сельда, исчез полностью зал в доме черного мага, исчезло все…

Пространство вокруг Алвиса закрутилось в жемчужную спираль, сдавило его в жарких объятиях и понесло, понесло… Впрочем, вполне возможно, это ему только казалось. Может быть, он вовсе никуда и не летел? Да и какое это имело значение?

«Черт, что будет, что будет? — крутилось у него в голове. — Неужели я никогда больше отсюда не выберусь? И вообще… как он выглядит, этот безумный мир?»

Объятия пространства разжались, и Алвис оказался посреди сожженной солнцем пустыни. Вокруг, сколько хватало глаз, был только черный песок. Ни одного разноцветного пятнышка, ни единого живого существа.

— Ага, вот как, стало быть, он выглядит, — пробормотал юноша. — Ничего себе, ну и мир…

— Все совсем не так, как тебе кажется, — прошептало ему небо. — Стой на месте, не двигайся. Теперь я с ними справлюсь.

— Толгрим! — крикнул юноша. — Где ты?!

Небо молчало.

«Кстати, могу и постоять, — подумал Алвис. — Наверное, сейчас это самое разумное».

Он машинально ковырнул землю носком ботинка. Тотчас же из нее высунулась длинная зеленая рука и крепко схватила его за ногу. Юноша от испуга ойкнул и попытался вырваться. Не тут-то было. Хватка у руки была железная.

— Отпусти! — крикнул Алвис и что было силы пнул руку.

Как бы не так! Вместо того чтобы отпустить, рука потянула его под землю. Медленно, но неотвратимо.