Их было мало. Слишком мало для полноценной борьбы. Всего нескольких сотен Перворожденных из трех Ветвей некогда великого Рода. Да и те - бесконечно измученные, потрепанные, обессилевшие. Совсем не похожие на тех гордецов, когда-то рискнувших сделать шаг за Грань.

Теперь же их усталые лица полнятся болью и мучительным сомнением. Их руки то и дело сжимаются в кулаки, а взгляды стремительно тускнеют от осознания той участи, которой решили подвергнуть их жестокие боги. Однако хранящей их магии больше нет. Защиты от кружащих наверху громадных теней, чей облик решили принять могущественные палачи, не было тоже. Они остались одни. Самые первые. И последние. Единственные, кто поверил и кто бесконечно разочаровался в своих кумирах. Проклятые своими Создателями. Преданные своим Народом. Ненавидимые до ослепления и истово ненавидящие сами. Но при этом все равно уже не способные что-либо изменить. Не способные даже крикнуть что-либо в свое оправдание - в ревущем повсюду Огне их просто никто бы не услышал.

Никто, кроме Нее.

Она стояла совсем близко - мудрая и бесконечно древняя... Великая Мать, каким-то чудом сумевшая понять их беззвучный крик. Закрывшая их своим гигантским телом. С готовностью распахнувшая свои широкие крылья и заслонившая их от бушующего пламени. А теперь заживо сгорающая, будучи не в силах противостоять могуществу собственных детей.

Ни от кого уже не ждавшие помощи, эльфы растерянно уставились на Ее острые когти, судорожно вонзившиеся в оплавленные скалы всего в нескольких шагах впереди. На длинный шипастый хвост, то и дело содрогающийся от боли. На бурно вздымающиеся бока, по которым медленно стекало смертоносное алое пламя. На плавящуюся, словно в жерле вулкана, чешую. Стремительно наливающиеся кровью и тут же лопающиеся крупные волдыри, при виде которых у Перворожденных сами собой исказились лица. Шумно раздувающиеся ноздри, исторгающие жгучие искры такого же яростного Огня. И глаза... раскосые, изумрудные, неестественно яркие и по-матерински мудрые глаза старой Драконицы, зачем-то решившей принести себя в жертву.

"Не дам, - тихо пророкотала Она, медленно поднимая голову к изрыгающему Огонь небу. - Остановитесь. Не вам решать их участь. Не здесь. И не сейчас".

Но небеса только завыли в ответ на сотни голосов, упорно отказываясь смиряться.

Она устало вздохнула и, превозмогая боль, все-таки удержала чужой Огнь, не позволив ему коснуться двуногих.

Так больно... как трудно. И до чего же горько видеть, как безвозвратно гибнет все, что когда-то казалось дороже жизни! Однако приговор уже прозвучал. Огненный смерч кто-то успел спустить с поводка, а, как ни печально это сознавать, Стая не поддержала это странное Изменение.

Впрочем, Она тоже сделал свой выбор. Вопреки всему. Наперекор всем законам. Приняла удар на себя и заслонила собой беззащитных детенышей. Да... кажется, для Нее они тоже были детенышами - слабыми, наивными, совсем еще юными, но все же своими. Ставшими ей младшими детьми ровно в тот момент, когда их уст впервые коснулась кровь ее любимого сына.

Но кто сказал, что Драконы не умирают?

Кто придумал эту гнусную ложь?

Ведь в действительности Огонь Жизни беспощаден к своим хозяевам точно так же, как и ко всем остальным. И старая Драконица хорошо это знала. А теперь она медленно умирала на горящих камнях, будучи не в силах ему противостоять. Но при этом и ответить, как положено, не умея. Ведь там, наверху, остались другие ее дети. Неуязвимые. Горделивые. Неоправданно жестокие и больше не желающие слушать голос Матери. Но при этом постепенно убивающие Ее своей бешеной ненавистью. Ломающие ее крылья своей необъяснимой яростью. Обозленные. Забывшие о кровном родстве. Но такие же наивные, как те смертные, которых Она сейчас так упорно защищала.

Что может быть страшнее для матери, перед которой встал такой трудный выбор? Что может быть хуже, чем необходимость выбирать между детьми, каждый из которых был ей одинаково дорог? Как можно позволить им убивать друг друга? И как остановить эту чудовищную войну, которая грозила испепелить не только Гнездо, но и весь их вид?

Наконец, Она закричала, устав выдерживать эту страшную муку. Закричала долго, протяжно и настолько жутко, что заметавшиеся в небесах крылатые тени, запоздало осознав Ее подвиг, горестно застонали. А потом и завыли совсем по-звериному, потому что неожиданно осознали свой промах и увидели, какой ценой им дался нелепый спор с собственной Матерью.

А Она закричала снова. Только на этот раз - немного иначе. И, повинуясь Ее рыкающему голосу, в самом центре неистовствующей воронки вдруг расцвел еще один огненный цветок, постепенно развернувшийся воронкой гигантского Портала.

"Идите, - вдруг раздалось властное в головах растерянных эльфов. - Идите, в этом мире для вас еще нет места".

И они послушно попятились. Растерянные. Все еще не понимающие причины ненависти Создателей. Но начинающие медленно сознавать, что иного выхода нет.

Старая Драконица грустно улыбнулась, следя за тем, как они стремительно исчезают из виду. Дождалась, пока воронка не сомкнется за последний двуногим практически полностью. Затем подняла тяжелую голову, пытаясь отыскать среди мечущихся в горящем небе крылатых силуэтах того единственного, ради кого сегодня так много отдала. А потом глубоко вздохнула, надеясь, что боль не озлобит ушедших в изгнании. И, понимая, что время на исходе, устало сложила могучие крылья.

"Вот и все, неразумные мои дети... вот и все: у вас больше никогда не будет родового Гнезда"...

Стрегон вздрогнул и очнулся от наваждения. А потом наткнулся на полный понимания взгляд Белки и вздрогнул снова.

- Бел... - его голос неожиданно охрип.

- Ты знаешь?! - удивленно прошептала она.

- Твой сон...

- Он не мой, Стрегон. Но я почему-то вижу его каждый раз, когда закрываю глаза. Теперь понимаешь, почему мне срочно надо добраться до Хроник? Понимаешь, что все было несколько иначе, чем говорила Эланна? И понимаешь, что Ушедшие не сами по себе добыли ТУ силу?

Стрегон сглотнул, еще не успев забыть чужой боли.

- Да. Те эльфы ничего не смогли бы противопоставить этим... существам. Слишком велика разница, ведь Создатели действительно - почти боги. Огонь Жизни... это был их дар!

- Верно, - кивнула она. - Великий дар, из-за которого мы в итоге ими же и были прокляты. Дар, который мы каким-то чудом сумели не утратить, но о котором быстро забыли. А единственное, что от него осталось в памяти - это необъяснимая любовь к небу и неожиданно появившийся покровитель.

Великий Дракон...

- Светлые не обращаются к Огню Жизни, - во внезапном прозрении прошептал Стрегон. - Они отказались от этого дара! Добровольно и много веков назад, потому что он принес им слишком много горя!