Стрегон задумчиво пожевал губами.

- Шустрые. Но не шустрее нас.

- Больше не светитесь, - серьезно предупредила Белка. - Никаких драк, геройств и перебранок. По одному никуда не ходить, узы не терять и любопытный нос ни в какие щели не совать. Мне не нужны неприятные сюрпризы. Понятно?

- Еще бы, - вздохнул Лакр. - А ты не боишься, что нас услышат? Или того, что Эланна сообразит, отчего вдруг так нелепо выболтала тебе их самую страшную тайну?

Белка только хмыкнула.

- Нет, не боюсь. Эта галерея после нашего крыла - чуть ли не единственное во Дворце место, где практически не работает магия. Кажется, на дне ущелья спрятан какой-то мощный артефакт, до которого у меня пока не дошли руки. А что касается Эланны, то ты сам знаешь: когда я смотрю в упор, мало кто способен понять, отчего его вдруг тянет на откровенность.

Перевертыши хищно усмехнулись: это - сущая правда, уж они-то знали про ее тяжелый взгляд очень хорошо.

- Ступайте, - неожиданно велела Белка. - Гляньте, как там наши ушастики. Что-то мне неспокойно сегодня.

- Но, Бел...

- Ступайте. И никаких споров. Мне надо о многом подумать.

Тяжко вздохнув, Охотники послушно поднялись и бесшумно отступили в тень: когда Вожак говорит таким тоном, лучше послушаться. Потому что если нет, то это будет значить лишь то, что кто-то грубо напрашивается на Вызов. Поэтому они не стали искушать судьбу - ушли. И лишь Стрегон, будучи все таким же упрямцем, как и пять лет назад, позволил себе беззвучно шепнуть:

"Мы всегда рядом, Бел. Будь осторожнее".

Она не стала оборачиваться. Однако он откуда-то точно знал, что в этот момент по ее губам скользнула благодарная улыбка.

Владыка Адоррас, рассеянно изучая лица придворных, пришедших во Дворец выразить неискреннюю радость по поводу его возвращения, негромко вздохнул и неуловимо поморщился.

Как же надоели эти церемонии... из века в век одно и то же. Те же лица, те же речи, та же фальшь. Его не было здесь целых триста лет, но на Эолларе абсолютно ничего не изменилось!

Как обычно, среди собравшихся почти не было тех, кого он искренне хотел бы видеть. И еще меньше там оказалось тех, с кем ему требовалось серьезно поговорить. Разве что Роинэ, который уже второй час терпеливо ожидал в дальнем углу, требовал пристального внимания к своей персоне. Да Эганарэ с Эвисталле, чьи успехи в создании охранных амулетов вызывали неподдельный интерес. А остальные, как ни грустно это сознавать, так и остались пустышками. Никчемными, горделивыми и абсолютно бесполезными пустозвонами, от пестрых нарядов которых у него уже рябило в глазах.

Ллер Адоррас в который раз за вечер ответил на вежливый поклон кого-то из придворных рассеянной улыбкой. Сделал вид, что верит пространным излияниям гостя (забыл его имя), спешившего выразить свое почтение Владыке, и, устав от хвалебных речей, в какой-то момент просто отрешился от происходящего. Но при этом его взгляд то и дело возвращался к расположившимся поодаль Темным, которые, намеренно отделившись от основной массы приглашенных, о чем-то негромко беседовали.

Чужаки тревожили его. Причем, давно и настолько сильно, что он бросил все остальные дела и спешно вернулся на Эоллар, ни на миг не желая выпускать ситуацию из-под контроля. Однако, как ни спешил Владыка, он все равно просчитался - делегация Темных явилась на Алиару слишком быстро. Всего-то через несколько месяцев после возвращения Эланны. На столь малый срок он, признаться, совсем не рассчитывал и надеялся, что на стабилизацию нового Портала им понадобится гораздо больше времени. Год. Может быть, даже два. Все-таки межмировой Портал - это совсем не те узкие пространственные проколы, которыми пользовались эльфы на Алиаре.

Но чужаки справились с этой задачей невероятно быстро. Так быстро, что Адоррас не успел обернуться вовремя. Как ни стыдно признавать, но они застали его врасплох и всего за несколько дней успели натворить немало дел. Во-первых, до заикания перепугали придворных магов своими жуткими аурами. Во-вторых, до сих пор удерживали Портал исключительно своими силами, поскольку не доверили его никому и, судя по всему, были готовы вернуться домой в любой момент. Они умудрились полностью закрыть Южное крыло от Духов леса. Поставили вокруг какую-то совершенно невообразимую защиту, так что теперь стало невозможно проследить за тем, что они там вытворяют. И это при том, что прежде Дворец был подвластен Владыке полностью. А теперь Южное крыло словно отрезали. Будто бы оно перестало принадлежать основному Стволу и выросло совершенно из другого Дерева Жизни.

Ллер Адоррас мысленно вздохнул.

То, что Таррэн вернется не один, он, конечно, предвидел заранее. Но такой неожиданной силы, которая стояла за его родичами, он, если честно, никак не ожидал встретить. И собственный промах его неприятно удивил.

Правда, касательно Светлого вопросов у Адорраса почти не возникло: Элиар выглядел молодым, благополучным и, как следствие, чересчур самоуверенным. С ним, казалось, будет проще всего, хотя, конечно, его умения представляли для Алиары немалый интерес. Особенно защита, которая, хоть и не была совершенной, сумела на протяжении нескольких часов успешно противостоять деликатному напору сильнейшего мага Алиары. Но, несмотря на это, Светлый выглядел понятным и почти простым. Тем более что за время пребывание на Алиаре ни разу не выбился из этого сложного образа.

А вот Тирриниэль Илле Л'аэртэ - совсем другое дело.

Владыка настороженно взглянул на отца Таррэна, но почти сразу отвел глаза: опасный тип. Невероятно упрямый, дерзкий и крайне опасный. Способный почувствовать даже легчайшее прикосновение к своей ауре. Постоянно готовый к бою. Напряженный даже сейчас. Еще более взрывной, чем Таррэн, но при этом абсолютно уверенный в себе. Уже познавший вкус настоящей власти. Взращенный среди интриг, зависти и предательства. Переживший многих своих противников. Маг, повелитель, суровый хозяин. Наконец, воин... безусловный воин, успевший отнять не одну сотню жизней. Опытный убийца, прекрасно знающий цену смерти. Привыкший повелевать и умеющий добиваться своего любыми способами. Одним словом, невероятно серьезный противник. В том числе и потому, что седина в его волосах - отнюдь не признак мудрости или бесконечного множества прожитых лет. А лишь очередное свидетельство трудного царствования на чужой, насквозь враждебной земле.

Вдобавок, Тирриниэль знал толк в интригах и с ходу распознал все ловушки Совета. Именно ему принадлежали идеи всех поправок, внесенных в Договор по ходу обсуждений. И именно на него советовал обратить пристальное внимание Роинэ, когда отчитывался о ходе переговоров. Спутники лордов, по его мнению, почти не заслуживали особого внимания, за исключением троих Светлых магов, владеющих редким умением полностью прятать свои ауры. Но поскольку подобный талант не был чем-то совсем уж необыкновенным, то Золотых во время подробного доклада глава Совета деликатно обошел стороной.