— Отпустите меня, я ничего не сделал! — завопил паршивец. Над ним закружила радостная пикси и принялась усердно светиться.

— Спорный вопрос, ты украл мою сумочку, — фыркнула я, оттряхивая кожаные бока льняным платочком и тяжело вздыхая. — Теперь придется тебя убить, — лаконично заметила, а в устрашение несколько корней вырвались из-под земли. Как настоящие змеи, они принялись извиваться в причудливом танце, пугая мальчишку еще сильнее прежнего.

— Нет, — стуча зубами, выдал воришка. — Клянусь, мисс, я просто случайно. Растерялся, схватил ваши вещи. Если бы понял, что вы магичка...

Для наглядности он даже пустил несколько слезинок, которые сразу же покатились по веснушчатым щекам. Я в ответ задрала подбородок и громко фыркнула, покачав головой. Одного щелчка оказалось достаточно, чтобы освободить маленького оборванца из пут. Естественно, воришка поспешил избавиться от остатков ветвей самостоятельно и настороженно приподнялся, будто ждал моего следующего шага.

А его не было, ибо я не знала, как поступить. Отправлять в полицию? Взгляд скользнул по штопаным штанам не по размеру, дырявым галошам и грязной рубашке с обрезанными рукавами. Неумытая мордашка прятала под слоем грязи светлую кожу. Явно не шангриец. Тонкие черты лица и выразительные глаза, где еще поблескивали остатки влаги, — типичный представитель Зеленых островов. Приведи такого в управление, мальчика будет ждать приют и работный дом по достижению четырнадцати лет, где парнишка вряд ли долго проживет.

С другой стороны, оставлять вора на улице тоже неправильно. Мелкие карманники постепенно сбивались в банды и, становясь взрослыми, терроризировали общественность регулярными нападениями. Безусловно, во втором случае малыш проживет чуточку дольше, но в итоге все равно закончит на виселице.

— Мисси, не надо полицию, — вдруг взмолился мальчишка. — Больше не буду.

Да, да. Знаем мы вас.

— Будешь, — спокойно ответила я, и ребенок вздрогнул, а худенькие плечи опустились. — Ты с улицы или корабля?

— Корабля, — потвердел мои опасения парнишка, затем шмыгнул покрасневшим носом.

— Из пригорода Кирка.

Я озадаченно наклонила голову и попыталась вспомнить, где это. Вроде на юго-западе.

— А родители?

Мальчик вновь пожал плечами.

— Умерли от лихорадки год назад. Теперь рыб кормят, — как-то спокойно и хладнокровно ответил воришка. Ничего удивительного, с такой жизнью быстро смиряешься с потерями. Попросту некогда горевать.

— Почему ты не в приюте? — спросила на всякий случай и одернула юбку.

Неприятное, липкое чувство вновь появилось от близости странного дома. Такое ощущение, что его здесь попросту не должно быть. Еще раз оглянувшись на темнеющие провалы окон. Они прятались за зелеными листьями, я непроизвольно поежилась. Даже пикси резко замолкла и быстренько перебралась мне на плечо, дабы спрятаться в капюшоне накидки. Хотя самым ужасным показалось движение где-то там, в кромешной тьме. Неужели здесь кто-то жил?

— Сбежал, — ответил мальчик, и я кивнула.

— Пойдем, — мотнула головой в сторону забора. — Обещаю тебя никому не сдавать, только поспешим.

— Врете же, — скептически фыркнул мальчик и резко отступил.

— Как тебя зовут?

Говорят, что при звуках своего имени человека немного расслабляется. Правда, в моем случае ребенок без того мало доверял взрослым. Однако выбора не было, приходилось мириться с текущим положением вещей. Растения, видимо, очень впечатлили.

— Аксель, — ответил через несколько секунд раздумий.

— Отлично, Аксель, — пробурчала я, когда к неприятным эмоциям добавился еще и странный шорох. Подхватив юбку, я протянула руку и дождалась, пока озадаченный мальчик коснуться моих пальцев. — Пойдем скорее.

Нам оставалось сделать всего десять шагов, может, меньше. Но они оказались быстрее и ловчее, просто появились из ниоткуда. Четверо рослых мужчин с одинаково мерзкими ухмылками вышли из теней загадочного дома, а затем еще двое показались из-за зарослей кустарников. Нас с Акселем буквально взяли в кольцо, пришлось толкнуть испуганного мальчика за спину и крепко вцепиться в ручку саквояжа.

Треклятые пикси, почему я их не почувствовала?

Ответом мне стал антимагический медальон на толстой шее одного из мужчин. Дорогая вещица, такую не купить на зарплату рабочего или подаяния с милостыни. Не каждый аристократ мог себе позволить носить подобные украшения в качестве меры защиты от магов. Особенно тех, кто был способен ощущать чужое присутствие.

— Вы поглядите, парни, какие райские птички залетели в наше гнездо, — хохотнул тот самый боров и грязные пальцы сжали медальон.

Трелаксин ярко засветился алым цветом, затем резко сменил на зеленый и немного раскалил серебряную оправу. Для меня это был плохой знак, поскольку магия резко перестала слушаться. Несколько безуспешных движений пальцами смогли лишь слегка приподнять пару травинок. Остальное медальон попросту блокировал на таком близком расстоянии.

Я отшатнулась от мужчины вместе с Акселем и выдохнула, пытаясь внутренне призвать себя к спокойствию. Нельзя показывать страх, бандиты его отлично чувствовали.

— Отойдите с дороги, если не желаете для себя неприятностей, сэр, — гордо выдала я, почти не запнувшись. А спустя секунду банда дружно расхохоталась, будто я ляпнула какую-то глупую шутку.

— Слыхали парни, как сказала, — утер выступившие слезы их главарь. Ладонь прошлась по коротко стриженным темным волосам, потом он наклонился вбок и весело проговорил:

— Молодчина, малой. Привел к нам крупную рыбешку. Свою долю получишь, когда передашь записку.

Аксель отпустил мою руку, и я резко повернулась, будучи ошарашенной происходящим. Затем виновато пожал плечами и быстро отскочил. Словно боялся, что я попытаюсь его задержать. Из-за этого тощий островитянин громко рассмеялся, после чего хохот опять подхватили остальные.

— Видели, да? Дамочка в шоке.

— Небось от красоты твоей, Шрам.

— Умолкни, толстяк. Не понял? На Козырька запала, — фыркнул седовласый мужчина и ткнул в главного.

Я в панике забегала взглядом от одного к другому. Шесть бандитов — мне точно не справиться. Даже с магией такое провернуть сомнительно, а ее у меня блокируют. Явно изучили, пока сидели в засаде. На Акселя я смотреть не хотела, он без того сжался и опасался лишний раз пискнуть.

Постаралась расправить плечи и успокоить бешено бьющееся сердце.

— Боюсь, мы с вами друг друга не поняли, — вновь приступила я к переговорам и крепче сжала ручку саквояжа. — За нападение на благородную даму вас будет ждать смерть. Мой жених...

— Это вы, кажется, не поняли, милочка, — протянул Козырек. Он в считаные мгновения преодолел расстояние между нами. Грубые пальцы сжали мой подбородок и заставили посмотреть в мутные карие глаза, наполненные презрением.