– Сергей, – раздался в динамике голос Майора, – мы ставим лагерь. Оцепи периметр и приходи ко мне. Надо обсудить предстоящую операцию.

– Хорошо, – ответил Сергей. – Буду через час.

Ему не требовалось и половины запрошенного времени, чтобы распределить посты, но идти в лагерь не хотелось, и он оттягивал этот момент, как мог. Но время, в конце концов, вышло, все посты были проверены на шесть раз, тянуть было уже некогда и пришлось идти.

В лагере Сергей быстро прошмыгнул к штабной палатке, оставил ружье снаружи и зашел.

Внутри были Майор, Амбал, Алиса и трое парней, с которыми Сергей познакомился уже в походе. Джек и Олег были командирами групп по борьбе с халифами. Они были очень молоды. Младше Сергея. В основном, именно такого возраста бойцов и набирали в эти группы. Молодежи было проще осваивать новые навыки и новый тип оружия. Сергей знал, что и Катрина входит в одну из этих групп и показывает весьма неплохие результаты в умении пользоваться электроружьями. Третьим был мужчина в возрасте. Звали его – Седой. Он возглавлял группу штурмовиков. Сергей возглавлял разведчиков. Алиса была на совете в качестве эксперта, а Амбал в качестве самостоятельной боевой единицы. Майор так и не смог определить его ни в одну их подгрупп.

– Здравствуй, Сергей, – поприветствовал его Майор. – Заходи. Устраивайся. И сразу к делу, с твоего отчета и начнем.

Сергей подошел к столу, на котором была голографическая карта местности. Маленький кружочек отмечал место лагеря.

– Охранные патрули выставлены здесь, здесь, здесь и здесь, – нанес он несколько пометок на карту. С этих позиций телеметрия надежно обхватывает все в радиусе трех-пяти километров. Движение, характер и свойства всех объектов размером с человека и более отслеживаются и тщательно анализируются на предмет наличия угрозы. Позиция выбрана весьма удачной, предлагаю именно здесь обосновать временный лагерь до начала операции.

– Я согласен с Сергеем, – поддержал его Седой. – Отсюда до нашей цели не больше трех часов хорошего ходу. Ближе подходить не стоит, а дальше нет особого смысла. Я тоже предлагаю здесь обосноваться и с завтрашнего дня начать подробное обследование цели. Мы сильно опередили другие наши группы, но у нас самая сложная задача. Нам надо тщательно подготовиться, и для этого необходимо с умом использовать все имеющееся у нас время.

– Вы что скажете? – спросил остальных Майор.

– Не вижу причин не согласиться, – сказал Джек.

– В трех километрах отсюда есть зона с искаженным магнитным полем, – сказал Олег. – Там мы сможем тренироваться, не привлекая внимание. Так что я тоже согласен.

Остальные просто кивнули.

– Решено, – сказал Майор. – Основываем временную базу здесь. Сергей, собери группу, завтра первый пойдешь на обследование цели.

– Мне, – немного замялся Сергей, – было бы удобней пойти одному.

Понимание мелькнуло в глазах у Майора. Естественно, о Хоуп из разведчиков никто не знал. Брать с собой людей и прятать главный козырь разведки, было бы неразумно. А рассказывать всем о Хоуп Майор был еще не готов. Вернее, он думал, что все к этому еще не готовы. Сергей был абсолютно с ним согласен. Потому что, даже сейчас, было заметно, как при мысли о Хоуп вздрогнула Алиса. Она тоже догадалась, почему Сергей хочет пойти один.

– Хорошо, – сказал Майор, – пойдешь один. Но надолго не задерживайся. Если тебя не будет больше двадцати четырех часов, то направим поисковую группу. Можешь идти готовиться.

Сергей коротко кивнул и вышел. На улице уже стемнело, поэтому пришлось закрыть забрало на шлеме и активировать ночное видение. В лагере была абсолютная тишина и темнота. Не зная о нем можно было легко подумать, что ничего кроме глухого леса тут нет.

– Здесь собрались настоящие профессионалы. Наверное, не только благодаря Хоуп, у нас пока все так удачно складывается, – подумал Сергей, взял свое ружье и побрел к себе в палатку. Но не успел он пройти и десяти шагов как услышал шёпот. Его кто-то тихо звал. Остановившись, он стал ждать приближающуюся фигуру. Это была Катрина.

– Я хотела поговорить с тобой, – все также шепотом сказала она.

– Говори, – немного грубо ответил Сергей. – Только быстро, у меня срочное задание, – немного приврал он.

– Я тут общалась с людьми, – сказала Катрина, – и они о тебе разное говорят… Что ты всякие поступки глупые делаешь. Как будто немного того, не в себе.

– Кто говорит? – грубо спросил Сергей, понимая, что его приступы не так уж и не заметны.

– Да много кто, – также грубо ответила Катрина. – Но пока, они это рассказывают не друг другу и не могут сопоставить факты… В общем, пока, никто ни о чем не догадывается, и я сказала всем помалкивать. Придумала про секретность. Но я знаю – у тебя проблемы. Может, у тебя всегда так и было, потому что когда я тебя несла, ты тоже постоянно приходил в сознание и нес полный бред. Ходят всякие слухи, что на последнем общем совете тебя тоже куда-то не туда занесло. Но это и понятно, ты вообще странный – дружишь с тварями, убиваешь халифов голыми руками.

– Тихо, – прервал ее Сергей. – Давай к теме. Зачем ты мне все это рассказываешь?

– Мне кажется, – Катрина даже сглотнула от волнения. – Мне кажется у тебя проблемы… И я, – опять пауза. – И я просто хотела сказать, что ты можешь на меня рассчитывать. Я никому ничего не рассказала про твоего зверя и тебя. Возможно, я могла бы как-то помочь тебе… если конечно тебе это требуется… Вот!..

С трудом выпалив все это, Катрина развернулась и быстрым шагом направилась внутрь лагеря, а Сергей так и остался стоять с открытым ртом, абсолютно не понимая, что происходит.

* * *

– Хоуп! Дружище! – Сергей теребил брата по шерсти на шее. – Как ты? Давно не виделись.

В ответ от Хоуп шла только волна беспорядочных эмоций радости и веселья. Он был так рад, что, не переставая, крутился и бегал вокруг.

– Ну, все, все, – успокаивал его Сергей. – Ну, ты чего? Мы не виделись то только три дня.

Время от времени Сергей специально устраивал себе одиночные рейды, чтобы повидаться с братом, который за последнее время неплохо вырос.

– Все, пойдем. Нам надо много сделать.

Хоуп быстро подлез под Сергея, усаживая его к себе на спину.

Опыт тех случаев, когда брат носил его на себе, навел Сергея на мысль, что возможно, передвигаться верхом будет быстрее. И попробовав, он в этом убедился. На Хоуп можно было вполне удобно разместиться и прочно зацепиться.

Конечно, не прошло без конфузов. Пару раз Сергей, все-таки, навернулся с брата, в то время как тот, делал сложные кульбиты, передвигаясь по деревьям. Но эту проблему тоже решили – Хоуп просто придерживал своего наездника на особенно крутых виражах свободной парой задних или передних лап.

Сергей, оказавшись на спине брата, привычными движениями зацепился за уступы в нашейном панцире и приготовился. Хоуп рванул с места, хвастаясь, как быстро он умеет бегать. Никакой узды и других средств управления для него не требовалось. Ему надо было только задавать направление и наслаждаться скачкой.