конце зала светилась, вращаясь всё быстрее, но Майлз Лютер больше не управлял ей. Он упал на колени, сжимая чётки, а Ваади склонился над ним, вытягивая щупальца из-под плаща. Дир лежал в стороне, не двигаясь. Меч выпал из его руки и валялся посередине между Диром и Таиссой.

Ещё мгновение, и Майлз упал ничком. Раздался торжествующий клёкот Ваади.

Всё. Они проиграли.

Её отец был мёртв. Все были мертвы.

Таисса упрямо сжала губы. Её отец никогда не признал бы поражение. Не признает и она.

Она будет жить. Её сын выживет. У Земли будет будущее. У человечества будет будущее. А с Великим Светлым они разберутся сами. Элен права: объединившись, они способны дать отпор кому угодно.

И они дадут отпор Ваади. Иначе… Таисса сделала глубокий вдох. Не будет никакого «иначе». Не будет.

– Ваади, – ясно произнесла она, глядя на существо, нависающее над упавшим Майлзом-Александром. – У тебя есть шанс остаться в живых. Один-единственный. Ты им воспользуешься или умрёшь?

Холодный тон на мгновение напугал её саму. Не превратится ли она в Александра?

Нет. Не время думать об этом.

Ваади развернулся к ней. И именно в это время Дир ударил.

Меч оказался в его руках сам собой. Бросок на сверхскорости, выпад – и в этот раз Ваади не успел остановить его телекинезом.

Одна из псевдоподий Ваади отлетела в сторону, к телу упавшего сородича. Раздался клекочущий вскрик.

Ваади выставил другую псевдоподию, и Таисса качнулась от силы телекинетического удара, хотя тот был направлен в Дира, не в неё.

Дир не удержался на ногах: его повело, он пошатнулся и упал на колени рядом с Майлзом, вытянув меч перед собой. Телекинез Ваади всё сильнее прижимал Дира к земле. Даже меч не мог противостоять чужеродному существу. Или мог, но Дир, как и сама Таисса, был донельзя измотан ментальными видениями и мирами, куда закинул их Ваади.

Но сдаваться было нельзя.

Таисса поднялась на ноги. Вариантов у неё не было. Её перстень погас, и она больше не чувствовала силу Стража. Но ни страх, ни сомнения ей не помогут: нужно действовать так, словно связь со Стражем у неё всё ещё есть. Блефовать.

И может быть, ей поможет серебро. Хотя сейчас, когда её разум и сердце были заполнены льдом, Таисса не знала, придёт ли оно к ней.

– Я предлагаю тебе сделку, Ваади, – произнесла она. – Я связана со Стражем, и я наследница Великого. Сейчас ты отправишься в тюрьму, в изоляцию, и будешь под надзором, пока не вернётся настоящий Страж. Я уговорю его не убивать тебя.

– Страж мё-ё-ортв, – прошипел шелестящий голос из-под плаща.

– Мертво лишь его тело, – слова дались Таиссе с трудом, но она их произнесла. – Настоящий Страж вернётся, и он будет в ярости. Только моё слово стоит между тобой и окончательной гибелью твоего вида. Если Страж сказал правду и твоей планеты уже нет, из вас не останется никого. Не допускай этого.

Если бы серебряный свет окутал сейчас её руки, тронул её сердце, подсказал ей, что то, что она делает и предлагает, правильно, если бы она почувствовала присутствие отца за спиной… Таисса вдруг почувствовала себя очень одинокой и слабой.

Но она знала, что Вернон Лютер, окажись тот на её месте сейчас, лишь продолжил бы блефовать с дерзкой улыбкой. Вернон никогда не выказал бы ни страха, ни слабости.

…Страх он показывал только ей. А сейчас не сделает этого никогда.

– Я потеряла близких, – просто сказала Таисса. – Твои близкие, возможно, ещё живы. Спаси их.

Повисла тишина. Дир приподнялся на одно колено, опираясь на меч.

– Тебе протягивают руку, Ваади, – произнёс он с усилием. – Прими её.

Пауза длилась.

Пальцы Майлза-Александра, судорожно сжимавшие чётки, разжались: он был без сознания. Таисса подхватила бы их, но она была слишком далеко. Белое как смерть лицо Лары отражалось в плитах пола. Дир смог встать на колени, но меч повис в его измученных кистях, скованных телекинезом Ваади, будто наручниками. Вернон… на Вернона Таисса не смотрела.

Она смотрела только на Ваади.

Наконец из-под плаща раздался короткий звук.

– Сдаться, – прошипел Ваади. – Сдаться? Ко-огда вы так слабы?

Шелестящий смех. Ваади коротко пнул Майлза-Александра, и тело Майлза отлетело прочь. Щупальце Ваади подхватило чётки.

– Сдаться? – издевательски прошептал его голос. – Зачем, когда я мо-огу победить?

Волна прошла по залу. Под ногами Таиссы завибрировал пол.

Ваади отступил к центру зала и раскинул щупальца, словно подтверждая своё право собственника. Плащ наполовину сполз с него, и Таисса с трудом заставляла себя на него смотреть, изменённое восприятие больше не пыталось её защитить, скрыть от неё то, что она видит…

Нужно было сосредоточиться. Дир был скован телекинезом Ваади, но у неё была свобода манёвра, и она должна была помочь. Вызволить Дира, взять меч, оттолкнуть с линии огня… хотя бы отвлечь Ваади на несколько секунд.

Из последних сил Таисса бросилась к Диру, уже понимая, что делает это напрасно, у неё практически нет способностей, это бесполезно…

И тут Дир резко, с усилием, вскинулся и перебросил ей меч по полу.

Таисса рухнула, поймав меч за рукоятку, и почувствовала, как сверху прокатывается очередная кинетическая волна. В следующий миг Дир вскочил на ноги, и Таисса с усилием поднялась вслед за ним.

– Кажется, – произнёс Дир, – кто-то совершил ошибку, напав на нас.

Ваади отступил. Чётки свисали с его щупальца, а туловище поворачивалось от Таиссы к Диру. И к воронке, которой Ваади не мог управлять: чётки подчинялись лишь Майлзу-Александру, который неподвижно лежал на полу.

Ваади издал очередной шелестящий смешок.

– Глупые дети. Вы слабы.

Таисса обречённо поняла, что он лишь играет с ними. А они… они действительно были слабы. Меч чудовищно оттягивал ей руки, и она едва держалась на ногах, вспотевшая и дрожащая. Когда-то в Таиссе жила Светлая искра, а меч придавал ей сил, но теперь всё это прошло. Сейчас она была лишь измученной девятнадцатилетней Тёмной, привыкшей полагаться на способности, но лишённой их.

– Меч беспо-олезен, – прошипел Ваади. – Вы так устали, что даже не чувствуете его-о сил. Вы уже мертвы!

Дир и Таисса переглянулись, и Таисса отчётливо поняла, что они действительно не выстоят. Блеф не поможет, уговоры тоже. Всё, что им остаётся – самоубийственная атака.

– Прощай, – произнесла Таисса.

Дир кивнул. На его лице была знакомая отрешённая сосредоточенность, которую Таисса видела,