Таисса вдруг поняла, что он хочет сделать. Поняла – и бросилась вперёд.

Ей нужно было дать Диру время. Хотя бы пару секунд.

Ваади раскинул свои конечности навстречу ей. Таисса ясно представила, как очередная кинетическая волна сминает её, как она падает, но не проваливается на дно сферы, а ломает себе спину, ударившись об очередной железный мост.

Но Таисса на замедлилась ни на миг.

Ваади расхохотался. Существо, сбросившее плащ, стояло, вибрируя всем телом, и наверняка не видело в измученной девчонке, бегущей к нему с клинком, серьёзную угрозу. Оно уже считало себя хозяином и господином, а меч в руках Таиссы был всего лишь бессильной игрушкой, которую оно легко отклонит в сторону.

И тут Ваади зашипел, покачиваясь на месте.

– Прекрати… о-останови… – зашипел он.

– Нет, – послышался ровный голос Дира.

Он стоял очень спокойно, хотя Таисса с трудом могла представить, чего это ему стоило. Но меч в её руке слабо засветился, и свет этот, отражаясь в зеркальных плитах пола и стен, прочерчивал линии, которые обволакивали Ваади серебряной клеткой.

Дир зацепился за чужой разум.

Шипение Ваади делалось то громче, то тише: он был словно марионетка, дёргающаяся на ниточках. У Таиссы вырвался резкий вздох, когда Ваади по взмаху руки Дира медленными, деревянными движениями начал двигаться в сторону шахты-колодца, откуда вылетали платформы.

– Как, – произнёс Дир, – нам выбраться отсюда? Как активировать аварийные механизмы? Дай мне ответ, или твоё путешествие очень быстро закончится.

Голос Ваади превратился в шелест:

– Ты не можешь… это нево-озможн… я сильнейш… сильнее тебя… сильнее вас всех…

– Не сильнее, – раздался ясный женский голос.

Лара поднялась с платформы. Выглядела она куда хуже Дира и Таиссы, но в её лице была угрюмая, мрачная решимость.

– Дир, спасибо, если это был ты, – отрывисто сказала она. – Я почувствовала, как нас всех толкнуло, но что с Александром?

– Я не знаю. – Дир не смотрел на неё: он неотрывно следил за дёргающимися движениями Ваади. – Возможно, Ваади нарушил равновесие его сознания. Возможно, он уже не очнётся. Лара, мне нужна твоя помощь.

Во взгляде Лары появилось хищное выражение.

– Если Александр не проснётся, я с наслаждением разрежу эту тварь на куски, – процедила она.

– Просто помоги мне его держать.

Вместо ответа Лара вскинула руку. На её лице появилась очень неприятная улыбка, и движения Ваади стали ещё более дёргаными.

– Как же мне нравится этот меч, – протянула Лара. – Может быть, заставим эту тварь потанцевать?

Сейчас в её голосе звучали те же интонации, что и у Ваади, когда тот издевался над Таиссой и Диром. Таисса вздрогнула. До тёмного провала шахты Ваади оставалось едва ли два шага.

– Ваади, – отчётливо произнёс Дир. – Как открыть аварийный выход? Ответь мне.

Злобное шипение было ему ответом.

Таисса перевела взгляд с Лары на Дира. Сейчас эти двое играли роль Александра, роль того, кто добивается своего любыми способами. Но они не сбросят Ваади в пропасть, пока не узнают ответ, и чужое существо прекрасно это знало. Сколько они смогут его удерживать? Через сколько минут Ваади вырвется и убьёт их всех?

Таисса набрала воздуха в лёгкие.

– Ваади! – закричала она. – А если бы я хотела помочь тебе? Как открыть этот выход? Как освободить тебя и твоих сородичей?

Существо по имени Ваади застыло.

– Ты мо-ожешь, – пророкотало оно, и Таисса вздрогнула: она чувствовала, как застывшее существо набирает силы. – Сила Стража в тебе… может.

Таисса сжала кулак с враз кольнувшим её перстнем.

– Как? – произнесла она.

Ваади вытянул щупальце в её сторону.

– Ты обещаешь дать мне сво-ободу? – прошелестел его голос. – Клянёшься?

– Если ты скажешь мне, – Таисса тщательно подбирала слова, – что я должна сделать, я сохраню тебе и твоим соплеменникам жизнь здесь, в сфере. Но на Землю вы не попадёте.

Таисса заметила, как переглянулись Дир и Лара, и Дир едва заметно кивнул. От Ваади это не укрылось.

– Страж должен о-остановить время, – прошипел он неохотно. – Ты должна.

– И что тогда? – живо спросила Лара.

– Всё. Сфера застынет. Картинка. Беспо-олезное мгновение. – Ваади издал что-то вроде телепатического фырканья. – И тогда, если Страж позволит, вы смо-ожете выйти.

– То есть она может это сделать и выпустить нас? – Лара указала на Таиссу. – Как?

Ваади качнул щупальцем, на котором болтались сверкающие чётки. Яркие, мерцающие… приковывающие взгляд.

– То, что-о вы называете чётками, реагирует на разум Стража, – прошипел он. – Чтобы сфера замерла, нужно, чтобы все бусины погасли.

Глаза Лары расширились.

– И всё?

– Да. Воронка погаснет по-оследней. Всех, кто будет в зале в это-от момент, вытолкнет наружу.

– Домой, – произнёс Дир дрогнувшим голосом. – На Землю.

– Да.

– Всего-то, – произнесла Таисса, не отрывая взгляда от артефакта, покачивающегося в щупальцах Ваади. – Мне нужно всего лишь погасить чётки.

– А что случится с Таиссой? – резко спросил Дир. – Когда она остановит время в сфере и даст нам выйти, она сможет покинуть сферу с нами?

Каркающий сухой клёкот.

– Сфера не может жить без Стража. С вами она не вернё-отся. Она останется здесь.

Наступила тишина. Лара и Дир смотрели на Таиссу, и ей показалось, что она стоит под огромной толщей воды, а всё, что она любит, исчезает, скрывается вместе с гаснущим светом наверху.

Она может вытолкнуть их. Остановить время. Но сама останется в сфере навечно.

Дир, очень бледный, шагнул вперёд.

– Таис останется здесь, – повторил он. – Даже если она сумеет открыть нам дорогу, она будет заперта здесь? Навечно?

Щупальца Ваади заколыхались. Он издал клокочущий смешок, почти вися над шахтой.

– Да. Но сначала она отпустит меня. На моих усло-овиях.

Воздух задрожал вокруг него, готовясь сгуститься в кинетическую волну.

Ваади перестал с ними играть или договариваться. Ставкой теперь была его жизнь.

Ей оставалось лишь одно.

Таисса собрала все силы и прыгнула вперёд.

Она не сумела схватить чётки: Ваади мгновенно отдёрнул щупальце. Но её меч плашмя ударил Ваади в бок, и лезвие полыхнуло светом, когда удар перешёл в ослепительную вспышку.

Меч направляли не только слабые руки Таиссы. В клинке жила воля Лары и Дира, обрушивающих на Ваади двойное внушение.

Ответная кинетическая волна отшвырнула Таиссу в сторону. Но,