уже падая на пол, Таисса видела, как Ваади, судорожно растопырив щупальца, пытается удержаться на краю шахты – и неудержимо начинает соскальзывать вниз вместе с бесценными чётками.

– Нет, – прошипело сознание Ваади в сознании у Таиссы. – Сначала умрё-оте вы! Нет!

– Вообще-то, да.

У Таиссы зашумело в ушах. Должно быть, она ослышалась.

Она не ожидала услышать этот голос. Никогда больше.

Ей хотелось обернуться, но ей было слишком страшно оборачиваться.

– Мальчик, называющий себя Стражем, – прошипело существо по имени Ваади, изворачиваясь изо всех сил. Тяжёлая туша колыхалась, удерживая себя щупальцами на краю, но те неудержимо скользили на полированном камне. – Ты… здесь?

– Как видишь.

Шаги отчётливо прозвучали на зеркальных плитах пола.

– Вот это, – раздался задумчивый голос Вернона Лютера, – я, пожалуй, заберу.

Раздался свист клинка и вой Ваади. Щупальце отлетело в сторону, и чётки блеснули в руке, принадлежащей…

Таисса заставила себя повернуть голову.

Кай-Вернон выглядел совершенно живым. Серый оттенок кожи исчез, хотя Страж и был бледнее обычного.

– Привет, – бросил он, подбрасывая чётки в руке. – Наслаждалась моими силами?

– Не очень-то, – честно сказала Таисса.

– Ну и хорошо.

Вернон лениво подошёл к Ваади, которого словно сковал паралич.

– Лютер, – раздался за спиной у Таиссы дрогнувший, неуверенный голос Лары. Таисса никогда не слышала у неё таких интонаций. – Ты…

– Знаю, – бросил Кай-Вернон. – Не отвлекай, Светлая, у меня дела.

Он указал пальцем на Таиссу.

– Рад, что вы трое освоили эту игрушку. А теперь медленно положи меч на пол и оттолкни его от себя.

Таисса инстинктивно сжала рукоять крепче. Вернон покачал головой.

– Пока вы все живы, – произнёс он по-прежнему спокойно, но у Таиссы в ушах эхом звенел перепуганный голос Лары. – Как насчёт того, чтобы так и оставалось?

Таисса разжала руки. Меч со звоном упал, и Таисса деревянной ногой оттолкнула его от себя.

Существо по имени Ваади тут же резко дёрнулось. Таисса с ужасом почувствовала дрожь пола, всем телом ощутила зачатки кинетической волны…

А в следующее мгновение Вернон-Кай щёлкнул пальцами. Дважды.

Из ниоткуда приземлилась и с силой опустилась шестиугольная платформа, прижимая Ваади к шахте. Ещё шесть платформ закрутились вокруг Ваади, создавая идеальную клетку. Вся конструкция начала подниматься, и Таисса, оторопело глядящая на это действо, увидела, как снизу Ваади подпирает ещё одна платформа.

Вернон-Кай повёл рукой. По всей конструкции пронёсся электрический вихрь, и было отчётливо слышно, как тело Ваади шмякнулось о нижнюю платформу.

– Что… с ним будет? – вырвалось у Таиссы, когда конструкция влетела в шахту и исчезла вверху.

– Уберу в хранилище и помещу в стазис, – произнёс Вернон рассеянно. – Надо будет разобраться с его псевдоподийными особенностями. Ну или буду на досуге лечить тебя от ксенофобии, Таисса-предубеждённость.

Таисса сглотнула. Слышать его голос… видеть Вернона живым…

– Дир, – послышался напряжённый голос Лары за спиной Таиссы.

– Я вижу.

Голос Дира был таким же мёртвым, как голос Лары. Таиссе стало не по себе. Что они уже поняли, что всё ещё не понимала Таисса?

Вернон Лютер, по-прежнему выглядящий точь-в-точь как Вернон Лютер, хлопнул в ладоши:

– Хватит на этом. Чудище побеждено? Спасибо вам большое, а теперь поговорим, наконец, о более важных делах.

Он подошёл к Майлзу-Александру и склонился над ним.

– Не то кома, не то глубокий обморок, – констатировал он. – Пледом и йогуртом это точно не починить. Кажется, мне пора организовывать передвижной госпиталь для бабушек и дедушек. Пирс, устроить тебя сиделкой?

– Лютер, – негромко произнёс Дир сзади. – Мне кажется, пришла пора поговорить о твоём главном пациенте.

Вернон-Кай повернулся к Диру.

– Точно хочешь шокировать девочку прямо сейчас, Светлый? – промолвил он с насмешкой. – У неё, между прочим, только что почти наверняка умер отец. Позволь ей поверить в чудесное воскрешение.

– В какое ещё воскрешение? – хрипло спросила Таисса. – Ты не Вернон?

– О, я вполне себе Вернон и даже Лютер, – рассеянно отозвался Вернон-Кай. – Вот только есть один нюанс. Помнишь, как ты была пленницей у Светлых, лежала в гробу и гуляла проекцией на поводке?

Таисса помнила. Остров с Диром, маяк, невозможность к нему прикоснуться, повернуть ручку двери, почувствовать запах моря…

– Да.

– Вот и я сейчас примерно такая же проекция, – кивнул Вернон, подкинув чётки на ладони. – Только реальная и материальная. А настоящий Вернон немножко лежит со сломанной шеей во-о-он там.

Сзади послышался глухой стук. Таисса обернулась – и увидела чёрный саркофаг с раскрытой крышкой, только что опустившийся рядом с…

…безжизненным телом Вернона Лютера, лежащим на каменном полу.

– Ты мёртв, – прошептала она.

– Разница чисто номинальная.

Их взгляды встретились.

Две платформы опустились перед Ларой и Диром. Ещё один саркофаг раскрыл свой зев у бессознательного тела Майлза Лютера, которое, возможно, принадлежало сейчас Александру. Но Таисса едва это всё замечала. У неё кружилась голова, и мир всё сильнее казался сном.

– Я хочу домой, – произнесли её губы.

Вернон Лютер, если его ещё можно было так называть, покачал головой.

– Домой тебе сейчас точно нельзя. Ты только что чуть не отсекла бедному злодею половину псевдоподий, а в голове у тебя такая каша, что, прочти сейчас Найт твою этическую матрицу, и по всей планете ошалевшие вулканы будут гоняться за динозаврами. Не говоря уже о том, что будет твориться в фаст-фуде.

– Найт… больше нет, – с трудом выговорила Таисса. – Она спит в сети.

– Верно, да не очень. Если такие потрясения не растрясут твою электронную бабушку от электронного вязания, я очень удивлюсь. – Вернон зевнул. – Хотя, конечно, есть шанс, что даже явление Великого Светлого её не разбудит.

Вернон кивнул Ларе и Диру.

– Будем драться до смерти или побудете моими гостями до нашей следующей встречи? Даю слово, что она скоро состоится. Иначе я убью вас в течение минуты.

Дир, помедлив, шагнул на платформу первым. Лара перевела мрачный взгляд с саркофага, где скрылось настоящее тело Вернона, на саркофаг, где, вытянувшись на спине, лежал Майлз Лютер.

– Если с Александром что-то случится…

– То с ним что-то случится, – резко прервал её Вернон. – Я не всемогущее божество, и у меня под рукой нет ни нейрохирурга, ни разделителя личностей.

– Если такой вообще существует, – пробормотала Таисса.

Проекция Вернона потёрла рукой