– Теоретически да, сможет.

– Тогда пускай начинает.

– Давайте всё-таки для начала заведём в тоннель технику, – напомнил капитан. – Светает, а мы тут как на ладони.

Все, словно по команде, повернули головы к восточному горизонту. Над ним вставала косматая кроваво-красная корона Талис.

«Я её чувствую. Она на Фаренго», – передала Сестра Хиёси Сестре Тарасвати. Передала без слов. Находящимся рядом офицерам не обязательно знать, что некоторые из пифиек способны ощущать себе подобных сквозь тысячи километров космического вакуума, атмосферных газов и веществ планетарной мантии.

– Необходимо еще раз осмотреть поверхность планеты, – обратилась Тарасвати к Али Аннадиру.

– Наши орбитеры и в первый раз не обнаружили ни одного искусственного объекта в районе Фаренго, – напомнил Бегемот.

– А как насчёт метеоритов?

– На Западный континент шесть часов назад упали фрагменты метеорита, – опередил командира штурман. – Довольно крупного каменного метеорита. Его приблизительная масса при входе в атмосферу – от четырёхсот до шестисот тонн. После входа в плотные слои атмосферы метеорит раскололся на шесть фрагментов, из них два достигли поверхности. Данные ещё уточняются.

– Где упали фрагменты?

– В районе плато Поланского.

«Это там, где руины», – услышала Тарасвати мысленный голос Хиёси.

«Я знаю», – так же безмолвно ответила Знающая, а вслух распорядилась:

– Капитан, направьте тактический зонд к месту падения фрагментов метеорита.

Талис взошла на низкое фаренгийское небо через считаные минуты после того, как последний киборг нырнул под своды тоннеля. Её багровые лучи осветили грубо обтёсанные стены и шлемы склонившихся над экранами людей. Картинка на экранах показывала фрезу киборга, расширявшего колодец там, где его заблокировал геологический робот.

– А за этим роботом проход есть? – поинтересовалась Вей.

– Сканер зонда показывал пустоту, – заверил Махонико.

Внезапно картинка дёрнулась и пропала. До них донёсся далёкий грохот.

– Атака? – Рука Некича легла на рукоять лучевика.

– Дохлый робот упал, – предположил пилот. – Мы его расшатали, он отцепился и упал.

Махонико оказался прав. Как только связь восстановилась, обнаружились изменения, происшедшие в колодце. Путь был свободен. Землеройного киборга отозвали назад, в тоннель, а в колодец вновь спустился «паук». Он проник туда, где лежал упавший древний механизм. Колодец заканчивался дырой в скошенном потолке широкого горизонтального прохода. На его гладком полу раскорячилась груда композитной трухи и обломков уставшего металла.

– Вот и Лабиринт, – сказала Шерма. – Под колодцем установим жилой модуль, места там хватит.

– А если нас атакуют эти «стражи»? – засомневался капитан. – Мы не сможем отойти на удобную позицию.

– Все умрём, – подтвердила Овита.

– Ты сейчас сказала вслух то, что уже долгое время повторяешь мысленно, – заметила ей Шерма. – Но тебе меня не остановить. Один из древних сказал, что настоящую свободу человек познаёт тогда, когда ему не страшно выбирать между жизнью и смертью. Я свободна, Ои.

– А те, кого ты ведёшь за собой?

– Разве Гвен и Вольск не подписали контракты со Службой, не подрядились исследовать тайну «Уриила»? А Хэм… – Шерма повернулась к Махонико. – Ты идёшь со мной по принуждению?

– Я свободен, как и ты, – ответил тот.

– А вы, капитан?

– Я солдат Федерации, – сказал Некич.

– Вот видишь, Ои… Если ты боишься за себя, то не спускайся в колодец. Подожди нас здесь.

– Я иду с вами.

– Я рада. Очень рада. И прошу тебя, Сестра, прекрати предрекать нам гибель. Ты ведь способна познавать Лабиринт такими путями, которые недоступны ни людям, ни киборгам, ни морлифам. Помоги нам.

– Помочь вам? Вы хотите проникнуть в храм через воровской лаз. Это неправильно, и никакие умения Знающих не помогут вам. В храм надо входить через главный вход.

– Почему ты называешь Лабиринт храмом?

– Потому что он – храм. Древний Храм Жизни.

– Тебе известны пути этого Храма Жизни?

– Знающие предполагают, что он хранит для возрождения семена древней могущественной расы. Но тебе, Шей, это не нужно. Тебе нужны знания, которыми можно победить Империю и пифиек. Ты хочешь узнать, как работают системы защиты Лабиринта, и создать на базе древних технологий новое оружие.

– Допустим.

– А тебе, Шей, не кажется кощунством искать инструменты смерти в Храме Жизни?

– Диалектика, – усмехнулась Шерма. – Помнишь, как нас учили мастера боя из «Эттли Касмик»? Тьма порождает свет, ночь порождает день, а смерть – жизнь.

– Вряд ли Ползучие мыслили столь примитивными схемами устройства Вселенной.

– Внимание! – Капитан прервал философскую пикировку двух творений Тейсанболона. – Супремус скегера передал сообщение. К району посадки приближается тактический зонд типа «Зодиак».

– Нас обнаружили? – Голос Шермы казался спокойным, но Вольск уловил в нём лёгкую хрипотцу. Он достаточно хорошо знал клонку, чтобы понять: она предельно напряжена.

– Не знаю. Возможно, они хотят удостовериться, что упал именно метеорит. Крупные метеориты падают редко, да ещё и вблизи Лабиринта…

– Это Знающие, – сказала Овита. – Я чувствую присутствие двух Сестёр. Они знают, что я здесь.

– Знающие не могут находиться на беспилотниках.

– Они не на беспилотнике. Они на пилотируемом корабле. На орбите Фаренго. И зонд послали с этого корабля.

– Жрицы послали сюда корабль? – удивился Некич.

– На корабле две Сестры. Почему они там, я не знаю.

– Зато я знаю, – сказала Шерма. – Высочайшие Матери хотят нас остановить. Интересно, посмеют ли они атаковать нас в глубине Лабиринта?

– Надо быстрее идти к колодцу, – поддержал её капитан. – Если они обнаружат скегер, то пошлют зонд сюда. По нашему следу.

– А в колодец зонд не проникнет? – спросил Вольск.

– Нет, – покачал головой Некич. – Тактический зонд – габаритная машина. В колодец ему не пройти. Даже в этот тоннель не пройти. Но на его борту может быть оружие, способное разрушить верхние тоннели Лабиринта. Или с корабля скинут ядерный аттакер…