— Я подниму только одного и вырублюсь, — напомнила знахарка. — Меня хватает ровно на три раза. Четвёртый — последний. И даже у сердца я не смог восстановить достаточно сил меньше чем за два-три часа.

— Может, подождём ещё немного? — взмолилась Сайна. — Босс же всё равно сам к нам не выйдет.

— Зато наградная локация к тому моменту точно пересоберётся и из неё попрут какие-нибудь хреноморфы с ланцетами! — напомнил я об ещё одной угрозе.

— Чёрт… ты прав…

— Просто держись в стороне. Всё равно главная ударная сила против камалей — твоя размороженная кукла.

— Да я как бы и так не особо лезу…

— Мерлин..?

— Иду, — кивнул алхимик, — но учти, что толку от меня будет не очень много в плане магии.

— Хорошо, у нас хотя бы план есть? — с надеждой спросила Сайна.

— Само собой, — кивнул я, бережно снимая с полки свой легендарный артефакт.

Ненавижу посохи. Особенно такие сложные и хрупкие с виду, что им и по башке врага не огреть…

* * *

Путь вниз прикрывала большая шестиметровая вытянутая дверь. Вернее, врата. В ширину где-то метра четыре. Да и толщина внушала уважение. Мы с Мерлином, единственные оставшиеся в строю мужчины, едва смогли сдвинуть её с места. Да и то, когда подключилась механическая кукла.

Но помимо этого никаких преград на пути вниз у нас не возникло. Ещё одна странная условность Стены — никто бы не стал часами сидеть в подвале и ждать, когда к нему придут, пока его сородичей убивают буквально за дверью, а затем спокойно отдыхают перед встречей с ним.

Но по факту, как-то так и было.

Впереди во мраке расступалось эпичное логово древнего вампира. Всё по канону — готичная архитектура, колонны и массивный трон в дальнем конце зала. Тусклые магические свечи вырисовывали лишь смутные очертания предметов, а алые гобелены оттеняли пламя так, что атмосфера балансирована между уютом и жутью.

— Значит, время пришло, и мои дети мертвы… — послышался глубокий бархатный голос. — Что ж, приступим…

— Погоди! — остановил я его. — Не все! Я сохранил жизнь шестерым из них самим. Сейчас они у меня в плену.

— Вот как? — удивился патриарх. В словах его мелькнули нотки удивления, но едва заметно. — И зачем? Хотел меня шантажировать?

— Готов обменять их за откровенный разговор, вампир.

— Переговоры? Серьёзно? — хлопнув ладонью себя по лицу, шепнул Мерлин.

— Я не вампир, — покачал головой собеседник и чуть усмехнулся. — Технически, я аурал, это немножко другое. Но какая разница, правда?

— Лично к тебе у меня никаких претензий, — начал я. — Хоть ты и отправил своих подчинённых на убой, ты уже поплатился за это тем, что лишился большей части, как ты выразился, детей.

— Мне даже интересно, что же такое ты хотел у меня узнать, чело… хотя нет, человека в тебе не так много. Что ты вообще такое? Раз уж у нас сегодня вечер откровений, удовлетвори моё любопытство.

Мерлин терять времени не стал, и призвал книжку-фамильяра, с приказом нормально осветить помещение.

— Искажённый хуорн, скрещенный с лесным духом и ангелом, — криво улыбнулся я.

— Ясно.. химера. Как, полагаю, и твои спутники, — Что ж, спрашивай тогда, что хотел, и продолжим.

— Продолжим? То есть ты намерен в любом случае с нами драться? Позволь спросить, нахрена? Ты мог бы нам показать выход из локации и спасти себя и четырнадцать жизней своих сородичей.

— Таковы правила, — пожал плечами не-вампир.

— Очень любопытно. У тебя что, под рукой кодекс чести монстра Стены?

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, химера. Хотя… нет, кажется, понимаю, — губы его тронула мрачная улыбка. — Моя очередь спрашивать. Как вы оказались здесь и зачем?

— Ты поверишь, если я скажу, что твой особняк — проходной двор для таких, как мы? Мне будет трудно ответить на твой вопрос, пока ты не ответишь на мой. Ты осознаёшь, что находишься не в своём мире? Или у тебя есть доказательства обратного?

В ответ аурал… расхохотался. Громко, и ни разу не аристократично. Скорее он ржал, как грёбаный конь…

И когда это наконец ему наскучило, он просто уронил:

— Да никаких.

Тихим, но будто политым сорока двумя литрами отборнейшего сарказма и самоиронии, голосом.

— Ты хочешь спросить меня, знаю ли я, что нахожусь в аду? — тихо спросил аурал после паузы. Уже без сарказма, а скорее с грустью обречённого. — Да, химера, я знаю. В этом был твой вопрос?

— И как вы попали сюда?

— А как, по твоему, попадают в ад?

— Вы погибли?

— Скорее всего, — пожал плечами аурал.

— То есть ты не уверен?

Он тяжело вздохнул. Картинно так — не уверен, что ауралам нужно дышать. Хотя…

— Я не помню конкретный момент, — нехотя ответил он. — Да и понял всё далеко не с первого раза. Но об этом месте в моём мире ходили легенды. Правда, их мало кто помнит, я просто некогда интересовался… в общем, не суть. Но где-то после третьей смерти мне наконец пришло в голову попытаться выйти из дома…

— И что там?

— Сперва я подумал, что это иллюзия, но мне уже слишком много лет, чтобы не суметь отличить реальность, от вымысла. Этот мир абсолютно реален… ровно настолько же, насколько и безумен. За наши грехи мы будем переживать свой конец вечно. В этом вся суть.

— Значит, ты уже несколько раз погибал здесь.

Полагаю, от рук проходчиков, или к тебе приходили монстры?

— Такие как ты приходили дважды. Один раз они пали от моей руки. Второй — погибли мы. Ещё семь раз это были чудовища, каких мы раньше не видели.

— Поэтому ты приказал своим людям атаковать нас?

— Всё, что не принадлежит этому особняку — враждебно к нам. Это я уже усвоил. Ты первый, кто пытается о чём-то со мной говорить. Жаль, что это ничего не меняет.

— Почему не меняет?

— Потому, что так будет намного проще, — печально улыбнулся аурал. — Если ты оставишь меня и нескольких младших жить, это место сильно ужмётся.. и я не знаю, увижу ли я вновь всех тех, кто уже пал от твоей руки. Не