– Так зачем ты завёл разговор про торговлю?

– Пища для размышлений. Только помните, нам не нужна степь. Нужны только дороги. А вам не нужны станки и корабли. Но и вам, и нам нужно растить детей, кормить их и быть уверенными в их будущем. Короче, думайте. Решайте сами, что вам важнее. Кровь или ваши дети.

Закончив, Слава отступил от машины так, чтобы оказаться позади кабины и, развернувшись, зашагал к воротам. За спиной негромко хлопнула дверца, двигатель взревел, и джип покатился обратно к настороженно замершей банде.

Оказавшись на территории завода, Слава перевёл дух и зябко поёжился, чувствуя, как между лопаток сбегает холодная струйка пота. Забрав у быстро подошедшего Миши Тяпу, он молча зарылся лицом в мягкую шёрстку, с улыбкой ощущая, как щенок тут же принялся вылизывать ему висок.

– Ты чего? – настороженно спросил Миша.

– Я, по-твоему, герой? – ответил Слава вопросом на вопрос. – Чёрт, у меня до сих пор поджилки трясутся. Думал, до ворот не дойду. В спину шмальнут.

– О чём говорили?

– Требовал отдать ему снайпера, который водителя грузовика и палача пристрелил. В общем, у меня теперь личный кровник есть.

– Весело, – выдохнул Миша, шипя сквозь стиснутые зубы. – Вообще-то за такое предложение обычно пулю в голову всаживают. С сегодняшнего дня без охраны даже на горшок не ходишь.

– Перестань. Мы с тобой уже говорили об этом, – отмахнулся Слава. – Я сумел его удивить и заставил задуматься. В общем, будем посмотреть.

– Он тебе этого не простит. Что ещё было?

– Похоже, они сумели перехватить нашу элиту. В общем, думаю, нас ждёт очередная кровавая феерия, – вздохнул Слава.

– Шёл бы ты в заводоуправление. Толку от тебя сейчас… – Миша покачал головой, видя состояние парня.

– Но стрелять-то я не разучился, – бледно усмехнулся Слава, направляясь к лестнице на стену.

Слава оказался прав не во всём. На этот раз бандиты не стали устраивать показательных казней. Они вывели захваченных людей, поставили их на колени и попросту расстреляли. Наблюдавший за этим действом в бинокль Миша мрачно сказал, когда банда ушла в степь:

– Одного не хватает.

– Кого? – не понял Слава.

– Прокурора. Всех остальных кончили.

– Странно, что рабов из них не сделали, – помолчав, ответил парень.

– Толку-то с них. Они же никогда ничего своими руками не делали. К тому же здесь половины прихвостней нет. Их вообще не показали.

– Отправь парней забрать тела. Лучше уж в море, чем просто в канаве гнить, – устало попросил Слава, спускаясь со стены.

– Ступай к себе. Прими стакан и спать ложись, – посоветовал Миша. – Нервы беречь надо.

– Да какие тут, к чёрту, нервы, – отмахнулся Слава. – Я одного понять не могу. Зачем им всё это?

– Что именно? – не понял Миша.

– Война, кровь, рабы. Чего им спокойно-то не живётся?

– Власть. Возможность решать, кому жить, а кому умереть. Возможность чувствовать себя почти богом, когда можешь в любой момент легко и безнаказанно зарезать любого, как барана. А рабы? – Миша замолчал, обдумывая следующую фразу. – Рабы – это полезное имущество. Ведь это даже не слуги. Им платить не надо. За корку хлеба работать будут.

– Спорный вопрос, – покачал головой Слава.

– Любого сломать можно, – вздохнул Михаил. – Кого-то болью, кого-то обещанием не трогать близких, а кого-то – просто посадив на наркоту. Этой дряни у них хватает. У каждого своя кнопка, и вопрос лишь в том, как её найти.

– Кнопка? О чём ты? – не понял Слава.

– Слабое место. Ахиллесова пята. Как ещё тебе объяснить?

– Да понял я, понял, – вздохнул Слава. – Ладно. Хорош философствовать. Пошли дальше с арестованными разбираться. Слушай, а почему у нас ещё крупняк нигде не установлен? – неожиданно спросил он, вспомнив.

– Площадки ещё не готовы, – скривился Миша. – Да и пулемётчиков нормально подготовить надо. «Зушку» с грехом пополам собрали, а вот куда ставить, никак не придумаю. Самая высокая точка – это мостовой кран, но его регулярно используют. Ставить в капонир – толку от неё будет нуль. Бандиты по земле ходят. В общем, думаю. Да ещё и бойцы не готовы.

– М-да, оружия куча, а толку… Нас сейчас почти голыми руками взять можно, – мрачно подытожил Слава.

– Ну, так-то не горячись, – усмехнулся Михаил. – Я там из найденного пару сюрпризов приготовил, так что не всё так просто.

– Будем надеяться, – снова вздохнул Слава.

– Да что с тобой такое? – вдруг возмутился Миша. – Ну, пообщался с бандитом. Попробовали друг друга на излом. Чего психовать-то так?

– Я уже сказал. Я не герой, – грустно улыбнулся Слава. – Знаешь, впервые за всю свою жизнь вдруг понял, что я трус. Настоящий.

– Ты?! – растерянно уточнил Миша, и в голос, от души, расхохотался.

Смеялся подполковник долго, до слёз. Наконец кое-как успокоившись и отдышавшись, Миша утёр набежавшие слёзы и, покачав головой, сказал, продолжая подхихикивать:

– Уморил. Трус он. А я тогда кто? Да за половину того, что ты успел натворить, тебе можно смело Звезду Героя вешать. Трус. Все б такими трусами были, глядишь, давно бы уже банд не осталось.

– А чего я натворил-то? – не понял Слава.

– Пока ехал, сколько банд положил? Здесь нападение сорвал? Пленных у бандитов отбил? Мне продолжать, или сам всё помнишь? – иронично ответил Миша.

– Помню, – грустно усмехнулся Слава. – Ладно. Пошли работать.

Они вернулись в здание заводоуправления, и Слава, усевшись за компьютер, уставился на потемневший экран, пытаясь собраться с мыслями. Дверь приоткрылась, и боец, просунувшись, осторожно спросил:

– Это, командир, может, вам выпить принести?

– На службе? – мрачно сыронизировал Слава.

– Да какая тут, нахрен, служба? – фыркнул боец. – Там женщины из столовой вам с одноруким собрали кое-чего. В общем, я скажу, чтобы принесли.

– Запомни, боец, для тебя он подполковник. Раз и навсегда. Это он вас учит сапоги с вечера чистить и надевать их утром на свежую голову. А чего это они так расщедрились? – не понял Слава.

– Слух прошёл, как вы с самим одноглазым на разговор выходили. Боятся его. А тут даже без стрельбы обошлось. Вот они и засуетились.

– Ладно. Пусть несут, – вздохнув, сдался Слава. – Всё равно в голове кавардак сплошной. Может, на грудь приму, полегче станет.

– Вот это правильно. Это по-нашему, – обрадовался боец и моментально исчез.

Минут через десять в кабинет вошла одна из поварих с подносом в руках и, ловко сервировав стол, бесшумно исчезла за дверью. Проводив её удивлённым взглядом, Слава плеснул в стакан грамм сто пятьдесят и, махом проглотив спиртное, закусил квашеной капустой. Тёплый комок прокатился по пищеводу, и парень почувствовал, как тело медленно расслабляется. Ледышка страха, засевшая где-то в районе затылка, плавно рассосалась. Выпив ещё грамм пятьдесят, Слава с удовольствием умял котлету, не забыв поделиться с Тяпой, и, собрав посуду на поднос, убрал его в сторону.