под сенью старых деревьев шёл ещё один разговор двух идаров, чьи лица скрывала тьма даже более густая, чем ночная.

— Стать сильнее?

Трайдо хмыкнул:

— Скажи ещё, что никогда не задумывался об этом.

— Задумывался, — пожал плечами его собеседник. — Но смысл?

— Смысл? — изумился Трайдо. — Смысл в том, чтобы взять свою судьбу в свои руки.

— О чём ты?

— Ну, не строй из себя дурака, зачем? — Трайдо поднял руки, отбросил капюшон, открывая лицо, алые глаза и свою кривую ухмылку. — Здесь только ты и я, и мы знаем друг о друге достаточно, чтобы доверять друг другу. Я знаю о той семье, ты застал меня за потрошением обоза. С тех пор миновал не один год, но мы оба до сих пор живы и даже не наказаны.

Его собеседник повторил его жест, открывая лицо, пожал плечами:

— Ты можешь сколько угодно прославлять мой ум, но я не собираюсь додумывать за тебя, Трайдо. Говори прямо или дай мне вернуться в шатёр к вину.

— Отлично сказано. Тогда слушай. Меня не устраивает то, что я вынужден подчиняться. Годы идут, они не просто идут, а летят. Оставайся я человеком, то внуки бы уже оплакивали меня на кладбище, но я жив, полон сил и как-то устал от однообразия жизни.

— Как раз сейчас жизнь вполне себе ничего, — не согласился с ним собеседник. — Это не умирать от жажды месяцами, ощущая, как тело слабеет, а мысли теряют чёткость.

— И снова отлично сказано, — кивнул Трайдо. — Как по мне, так именно сейчас и началась наша настоящая жизнь, но мы к этой жизни прикоснулись лишь краешком. Кто там из великих королей сказал, что жизнь это не только жрать и спать?

— Это сказал Симан, правда, он говорил, что жизнь — это ещё вино и женщины, но вряд ли ты намекаешь сейчас на них.

— Верно. Симан, как бы ни был умён, упустил ещё две вещи, правда лишь потому, что у него их изначально было так много, что он их не замечал. Власть и свобода, вот что ещё важно в жизни. Я устал, что мне, как неразумному щенку, отдают приказы. До сих пор. Я устал, что моей жизнью управляют другие, зачастую молокососы, ничего в этой жизни не понимающие, но хлопотами родни заграбаставшие больше сил в ритуале, чем я, либо вообще простые идары, чтоб их Безымянный прибрал, заполучившие право мной командовать благодоря своему происхождению. Ты хотел откровенности, давай откровенно. Насколько сильней ты стал за последние месяцы?

— Где та мера, которой я должен себя измерить, Трайдо?

— Старшие. Как велика пропасть между тобой и одним из них?

— Пропасть? — собеседник позволил себе улыбку. — Скорее там трещинка.

— Во-от, — вскинул руку Трайдо, довольно заявил. — Именно это я и хотел от тебя услышать, Ролек. Мы сражаемся, мы воюем, а старшие сидят в лагере и лишь отдают приказы. Всё как и раньше, кроме одного — между нами и ими уже нет пропасти.

— Но они всё ещё старшие Кровавые.

— Не напоминай, — скривился Трайдо. — Я этим утром попал под наказание и больше не хочу повторения. Я хочу сделать последний шаг и сравняться в силе со старшими.

— Стать одним из них?

— Не нужно корчить такую рожу, Ролек. Даже это неплохая мечта на самом деле, но я хочу предложить тебе поднять голову выше.

— Ты всё ещё говоришь неясно, Трайдо, что значит выше?

Трайдо подался вперёд, доверительно сообщил:

— Я хочу сам определять свою судьбу.

— Сбежать и вечно скрываться от ищеек? — вновь изумился Ролек. — Ты облекаешь в слишком красивые слова банальные вечные прятки.

— О нет, я говорю совсем не об этом, — помахал пальцем Трайдо. — Я говорю о том, чтобы ни от кого не скрываться, я говорю о том, чтобы подняться так высоко, как только возможно. Я говорю о том, чтобы сменить королевскую власть.

— Ха! Безумец! Да как ты себе это представляешь?

— Шаг за шагом, Ролек, шаг за шагом. Стать сильнее. Убить тех старших, кто попытаются поставить нас на место и не согласится с нашей свободой. Вырезать те Дома, которые десятилетиями пользовались нашей силой.

— Первый среди них это королевский Дом, — напомнил Ролек. — И снова я спрашиваю, как ты себе представляешь это безумство, Трайдо? Мы созданы в ритуале королевским родом. Власть старших Кровавых и рядом не лежала с властью, которую имеют над нами представители королевского рода.

— Неужели я зря хвалил твой ум? — покачал головой Трайдо. — Зачем ты пытаешься решить вопрос в лоб? Я не призываю тебя напасть на короля. Зачем? Война с Реолом только началась, пусть Лавой, блистательный Клинок слепящего света ищет себе достойного соперника. Если победит Исиор, то проблема с нашим подчинением решится сама собой.

— А если нет?

— А если нет, — оскалился Трайдо, — то нам нужны будут верные люди, которые добьют его.

Ролек помолчал, но ни словом, ни жестом, ни гримасой не возразил тому, что услышал, для него это тоже был не первый король Скеро на троне. Ролека интересовало другое:

— И как ты собираешься получить верность этих людей?

— Очень легко, мой умный друг, очень легко, — Трайдо стёр с лица оскал, пожал плечами. — Ненависть, месть, личные обиды. Если этого будет мало, то… Одиноких Клинков можно перечесть по пальцам. У остальных есть жёны, дети, любовницы и родители.

Ролек осторожно попробовал на вкус необычное предложение:

— Сменить королевский род, — покачал головой, с лёгкой насмешкой спросил. — И кто из нас будет королём? Ты?

— Нет, — усмехнулся Трайдо и ткнул пальцем. — Им будешь ты. Ну или марионетка, которую ты поставишь вместо себя.

— Почему?

— Мне это не интересно, — пожал плечами Трайдо. — Всё, что я хочу, это вырезать старших, выдавить жизнь из того же главы Академии за его тупые задания и получить свободу.

— Я слышал, что с этим главой всё не так просто, что его связывает со многими из старших какая-то тайна.

— Ну, возможно, он незаконнорождённый потомок одного из королей. Возможно, его семейка тоже занимается созданием Кровавых.

— Здравая мысль, — медленно кивнул Ролек. — Возможно, у него есть власть над частью Кровавых.

— А над остальными её нет, и поэтому ему нужен Дерек, как прокладка между мной и им, — тоже задумался Трайдо. Покачав головой, оскалился. — Если это так, то это работает в обе стороны, наша задумка становится только проще, значит, найдутся те Кровавые, что будут неподвластны королевскому роду.

— Наша задумка?

— Ты не участвуешь?

— Участвую. Но ты задумывался о будущем?

Трайдо вздохнул, покрутил рукой:

— Теперь давай ты разверни мысль, Ролек, а то что-то я теряюсь, о каком будущем ты говоришь? О том будущем, о котором говорят проповедники? Когда Предки вернутся? Или всё же о более близком будущем?

— Хохмач, —