его шее под затылком была рваная широкая рана со множественными следами мелких острых зубов. Лайза равнодушно перепрыгнула через тело и подбежала к воротам.

Засов приводился в действие хитроумным механизмом, разбираться в котором не было времени.

– Перелезешь? – спросила чародейка.

Саймон кивнул и полез через ворота, цепляясь тремя лапами, а одной придерживая Седжа. Лайза отвернулась к замку. Клинок в ее руках имел насыщенный черный цвет, камень в оголовье пульсировал неистовым огнем. Меч даже сейчас хотел развернуться к барду, перелезавшему через ворота, и удержание его требовало большого усилия воли.

Подозрительно было, что вампиры прекратили за ними погоню. А, нет, все-таки не прекратили… Из-за замка вылетела огромная тень. Карикатурное подобие летучей мыши, размерами способное поспорить с виверной.

– Ой, нам только вот именно сейчас тебя и не хватало, – пробормотала девушка, оглядываясь на ворота. Саймон успел перелезть на ту сторону. Значит, и ей не стоит задерживаться.

Лайза побежала к створкам. Вампир начал пикировать следом. Чародейка перед самыми воротами резко свернула в сторону, заставив преследователя вновь набрать высоту, избегая встречи с камнями, и взбежала по засовному механизму, балансируя мечом. Спрыгнула на землю по ту сторону замковых ворот. Саймон уже резво убегал по дороге вниз. Девушка устремилась следом.

Черная тень быстро надвинулась сзади. Лайза растянулась на камнях дороги, над ее головой с хлопаньем крыльев пролетел вампир. Ушел недалеко в сторону, начал разворачиваться по крутой дуге, чуть не задевая крылом землю.

Чародейка вскочила, перехватила меч Астера посошным хватом, отвела руку за спину и метнула оружие на манер копья. Расставание с мечом оказалось болезненным, словно ранение. На мгновение Лайза ощутила сожаление от потери, но кому из них оно принадлежало, не смогла понять. Клинок черной молнией сверкнул в предрассветной мгле и, насквозь пробив крыло Старейшего, вонзился глубоко в землю. Вампир издал невнятный рык и рухнул на камни. Попытался схватить рукоять, но отдернул руку, будто обжегшись. Попытался дернуться, но меч крепко застрял в земле.

Лайза уже не смотрела в его сторону. Она большими прыжками неслась вниз по дороге, где, остановившись на границе джунглей, ее ждал Саймон.

– Значит, туристка? – обратился бард к чародейке, выразительно оглянувшись на замок. – Хроший бросок.

– Ага, – легко согласилась Лайза. – Просто я была чемпионкой школы по метанию копья.

Спутники изо всех сил побежали к побережью. Незадолго до точки встречи чародейка остановилась.

– Саймон, ты бы убрал трансформацию, а то наши друзья на корабле могут неправильно понять и разнервничаться.

Бард остановился. Через секунду о превращении в крысодлака напоминала только порванная кое-где одежда.

– Что-то Седж гораздо тяжелее стал, – пожаловался бард своим нормальным голосом.

– Пошли, берег уже рядом.

Как только спутники выбежали к морю, шлюпка, курсировавшая невдалеке, торопливо направилась к берегу. Лайза и Саймон аккуратно уложили Седжа на дно лодки, запрыгнули следом, и шлюпка поспешила к "Селин", которая на малом ходу двигалась им навстречу.

Джан Ли проводил взглядом окровавленного Седжа, которого унесли в каюты, и обернулся к поднимающимся спутникам.

– Это у нас все путешествие обещает таким быть?

– Что вы, – Лайза ухмыльнулась. – Это еще только цветочки.

«Селин» быстро уходила от гостеприимного острова Десмод, оставляя за кормой освещенный рассветным светом черный замок.

– Я смотрю, вам нелегко пришлось, – задумчиво произнес капитан, глядя куда-то на колени собеседнице.

Лайза опустила глаза – штанины до колен были сплошь залиты подсохшей кровью.

– Ну вот же… Мне бы воды пресной, а то потом и вовсе не отстираешь.

– Седж? – хмуро поинтересовался Джан Ли.

– Ранен, – отмахнулась чародейка.

– Сильно?

– Время покажет. Радуйтесь, что вообще жив…

Переодевшись в платье, Лайза зашла в каюту где лежал Седж. Он все еще не пришел в сознание. Из серьезных ран у него были только следы клыков на шее. Многочисленные ссадины и ушибы в счет не шли. Чародейка перебинтовала раны и отправилась на палубу.

На трапе ей встретился хмурый капитан.

– Ну, что мы дальше будем делать, леди?

– Вы капитан, вам решать, что вы дальше будете делать. Я бы предложила зайти на третий остров. Если не повезет и там, будем возвращаться к Архипелагу.

Джан Ли покачал головой.

– Не очень хорошее начало у нашего путешествия.

– А никто и не говорил, что будет легко.

Капитан помолчал немного, потом резко мотнул головой и прижал руку к груди:

– Да, извините меня, леди. Просто смерть моих людей… Мы направляемся к третьему острову.

– Когда мы туда придем?

– Завтра к утру, при таком ветре.

Чародейка вылезла на палубу, огляделась по сторонам и прошла на корму. Постояла немного, оперевшись ладонями о фальшборт, глядя на расходящиеся позади корабля струи воды. Села прямо на доски палубы, откинувшись спиной к борту, и прикрыла глаза.

Разбудил чародейку Коар, сдвинувшийся по небу и ныне ярко светивший прямо в глаза. Девушка приоткрыла один глаз, потянулась и перебралась снова в тень.

Через какое-то время к чародейке подсел Саймон.

– Был у Седжа. Он по-прежнему без сознания.

– У-угу, – неопределенно ответила девушка. – Ты хоть отдохнул?

– Да. И чем дальше, тем легче переношу выпадающие приключения.

– Опыт, друг мой.

– Лайза, а расскажи про вампиров?

– Итак, друг мой, ты хочешь послушать лекцию про вампиров. Что ж, изволь.

Лайза потянулась, уселась поудобнее и, глядя на закат, начала рассказ.

– Как и в других моих лекциях, мне часто придется делать оговорки и предположения, ибо тема сама по себе неоднозначная. Впрочем, как и темы всех остальных моих лекций. Даже названий у объекта, как обычно, несколько: вампир, упырь, вурдалак. Для начала скажем, что к настоящему времени существует не одно, а целых два отношения к вампирам. Четкому и однозначному изучению для составления единого мешает сильное нежелание вампиров быть изученными. Они редко попадаются на глаза. Это только нам двоим так везет на встречи со всякими уникумами. А где-нибудь в Империи, да и в других государствах, обыватели считают вампиров сказками, вымышленными существами, отголосками древних суеверий. Да ты и сам, кажется, считал их выдумкой? Но, вернемся к лекции. Итак, два подхода таковы: первый, исконный, воспринимает упырей как вид нежити, особенностью которой является потребление крови живых существ. Надо отметить, что это может быть не только кровь, но и жизненные силы жертвы. Так называемые энергетические вампиры, как называют и людей, после общения с которыми наблюдается общий упадок сил. Но, продолжим. Обычно вампиром становится человек после смерти при некоторых условиях. Так, становились вампирами самоубийцы, преступники, злые колдуны, дети, родившиеся с физическими отклонениями, дети, зачатые в определенные дни, и некоторые другие. Естественно, при таком подходе вампиры – это монстры из могилы. Ужасные на вид и