– Нет! Должен быть другой способ!

– Другого нет. Поверь, я бы хотела найти более простой путь, но впервые за многие столетия феям и ведьмам представилась невероятная возможность всё изменить! Если мы не сделаем этого сейчас, второй шанс может и не выпасть!

– Нет, мы найдем другое решение! Возвращайтесь в академию. Мы придумаем, как избавить вас от Снежной королевы!

– Уже слишком поздно. Даже без скипетра Снежная королева держит меня в своей власти. Остались считаные дни или даже часы, прежде чем она овладеет мной полностью. А я не хочу остаток жизни быть ее узницей.

Мадам Грозенберри взяла Бристал за запястье и направила кончик волшебной палочки в свой обезображенный черными отметинами лоб.

– Пожалуйста, я молю тебя!

– Нет, я не могу!

– У нас нет выбора!

– Простите, мадам Грозенберри, но я…

– ТЫ НИКОГДА НЕ ОДОЛЕЕШЬ МЕНЯ, ГЛУПАЯ БЕСПОМОЩНАЯ ДЕВЧОНКА!

Неожиданно Снежная королева вернулась в тело мадам Грозенберри. Ведьма обхватила руками шею Бристал и снова принялась ее душить. Бристал было нечем дышать, взгляд затуманился, и она начала терять сознание. Если ничего не сделать, Снежная королева ее убьет. Бристал вскинула палочку, направила ее на ведьму и приняла решение, о котором будет жалеть до конца своих дней.

БАХ! Из палочки вырвался яркий луч и ударил Снежную королеву в солнечное сплетение. Ведьма перелетала через зал и рухнула на пол. Не опуская палочку, Бристал с опаской подошла к неподвижному телу Снежной королевы. Веки ее затрепетали, но вместо красных светящихся глаз Бристал увидела родные глаза мадам Грозенберри.

– Что… что случилось?

– Я приняла решение. Я не буду никого убивать.

– Ты должна была ее убить! Всё бы наконец закончилось!

– Возможно, вы правы, и потом я пожалею, что пощадила вас, но не сильнее, чем сожалела бы о вашей смерти. Мне не понять, почему вы прибегли к жестокости, чтобы достичь мира, мне не понять, почему вы выбрали страх, чтобы исцелиться от ненависти, но я не стану повторять ваши ошибки. Если мне предстоит идти по проложенному вами пути, я пойду по нему в своем темпе.

– Бристал, людям будет нужно доказательство, что ты убила Снежную королеву! И их доверие можно заслужить только моей смертью!

– Вы ошибаетесь! Вам не нужно умирать, чтобы ваш план осуществился. Наоборот, если вас не станет, все ваши действия – и хаос, который вы устроили, и страх, который вселили в людей, и жизни, которые вы отняли, – потеряют смысл!

– О чем ты говоришь? – спросила мадам Грозенберри.

– Вы сами это сказали. Люди примут магическое сообщество как равное и станут его уважать, только если поймут, что оно им необходимо, – объяснила Бристал. – Но как только Снежной королевы не станет, мы больше не будем нужны. Люди просто забудут о ее существовании, перепишут историю, выставят себя победителями и снова станут ненавидеть фей и ведьм как прежде. Но если вы останетесь живы и будете держать мир в страхе перед Снежной королевой, люди по-прежнему будут нуждаться в магии.

– Но я не могу больше с ней бороться…

– Ни за что в это не поверю! Вы сказали, что Снежная королева обретет над вами полную власть через считаные дни или даже часы, а я думаю, у вас впереди годы или даже десятилетия. Вы опускаете руки, потому что не хотите больше с ней бороться, но мадам Грозенберри, которую я знаю и люблю, не позволила бы мне сдаться, и вам я тоже не позволю.

– Но что же мне делать? Куда деваться?

– Уходите как можно дальше от людей, спрячьтесь глубоко в Северных горах в пещере. Найдите такое отдаленное место, что его будет не найти даже на Карте магии. Время от времени насылайте на королевства несильные снежные бури, так люди будут помнить, что вы живы. Но что бы вы ни делали, постарайтесь сохранить себя.

– Но что, если она возьмет надо мной верх и вернется?

– В таком случае мы будем готовы дать ей отпор. Мы найдем других фей и позовем их в академию. Мы обучим их всему, чему научили нас вы, и подготовим их к битве. Мы создадим такое сильное сообщество фей, что Снежная королева ни за что нас не победит.

Входные двери громко скрипнули, открываясь, и из коридора послышались шаги. Люси, Эмеральда, Ксантус, Тангерина и Скайлин вошли во дворец – Бристал различила их приглушенные голоса, ребята искали ее.

– Это твои одноклассники! Им нельзя увидеть меня такой! Если они узнают правду, это будет тяжким ударом, они утратят веру во всё, чему я их учила!

– Тогда не дайте им вас увидеть! Последуйте моему совету. Уходите из дворца, пока они вас не увидели!

– Но что ты им скажешь? Им нельзя узнать, что я натворила!

– Я скажу им правду. Скажу, что после долгой борьбы Снежная королева вас одолела, но перед этим вам удалось ее прогнать и отправить в изгнание. Об остальном им знать не обязательно.

Шаги звучали всё ближе, ребята подходили к обеденному залу. Мадам Грозенберри переводила взгляд с Бристал на открытые двери, но не могла решить, как поступить.

– Пожалуйста, мадам Грозенберри. Я знаю, вы не этого хотели, но так будет лучше для всех нас. И это обещание я сдержу.

Некогда было искать другой выход из положения. Мадам Грозенберри горько вздохнула и приняла совет Бристал.

– Жди северного сияния, – сказала фея.

– Что вы имеете в виду?

– Я буду подавать тебе знак. Запомни, Бристал: пока северное сияние озаряет небо, Снежная королева не властна надо мной. Но если сияние исчезнет, значит, она вернулась.

– Хорошо, я буду ждать.

– А теперь помоги мне дойти до потайной двери в углу. Я ускользну через коридор для слуг.

Бристал помогла мадам Грозенберри подняться на ноги и довела ее до черного хода. Фея крепко взяла свою ученицу за руку и серьезно посмотрела ей в глаза.

– Слушай внимательно, Бристал, я преподам тебе последний и самый важный урок. Не повторяй моих ошибок. Как бы жесток и несправедлив ни был мир, никогда не лишай себя права на счастье. И как бы скверно к тебе ни относились, не позволяй никому отобрать у тебя способность к состраданию. Битва между добром и злом происходит не на поле боя, а в душе каждого из нас. Не давай гневу выбирать за тебя сторону в этой схватке.

Как только дверь за мадам Грозенберри закрылась, в зал вбежали ребята. Они запыхались от бега и лихорадочно оглядывались. Увидев Бристал, они облегченно выдохнули.

– О, слава богу! – воскликнула Люси. – Я уж думала, придется играть на тамбурине на твоих похоронах!

– Я цела, – сказала Бристал. – Рада, что и вы тоже.

– Где Снежная королева? – спросил Ксантус.

– Она сдалась и сбежала в горы.

Ребята обрадовались и принялись обниматься, но Бристал опустила взгляд, лицо ее выражало скорбь.